Mezi většinou sportů vyniká závodní plavání. Zatímco postupná zlepšení definují pokrok v mnoha disciplínách, plavání vykazuje dramatické skoky ve výkonnosti řízené technologickými inovacemi a vytříbenou technikou. Od prvních olympijských her v roce 1896 až po současnost prošel tento sport hlubokou proměnou, kdy plavci lámou rekordy tempem, kterému se téměř žádná jiná sportovní událost nevyrovná.
Úžasné zkrácení času
Čísla mluví sama za sebe. V roce 1924 Johnny Weissmuller – později proslulý Tarzanem – vyhrál 100 m volný způsob za 59 sekund. Dnes je světový rekord 46,4 sekund, který drží Pan Zhanle. To je téměř 13sekundový pokles za něco málo přes století. Pro srovnání, sprint mužů na 100 m se za stejné období zlepšil o méně než jednu sekundu. Podobnou revoluci zažily i ženy: čas Ethel Lackeyové, který vyhrál zlatou medaili na olympijských hrách v roce 1924 (1 minuta 12 sekund) je v ostrém kontrastu se současným rekordem Sarah Sjostromové 52,16 sekundy – zlepšení o téměř 20 sekund. Nejde jen o lepší přípravu nebo výživu; mluvíme o zásadní změně ve fyzice tohoto sportu.
Role technologie v neoprenech
Nejvýznamnějším katalyzátorem těchto pokroků byla technologie neoprenu. Po celá desetiletí plavci soutěžili ve vlněných oblecích, které vytvářely značný odpor. Voda je 700krát hustší než vzduch, což znamená, že i malé množství odporu může dramaticky ovlivnit rychlost. Moderní obleky vyrobené z materiálů, jako je nylon, polyester a spandex, minimalizují odpor a stlačují tělo, čímž optimalizují štíhlost plavce. Některé obleky dokonce obsahují uhlíková vlákna a povlaky na ochranu před satelitními účinky. Střih je tak těsný, že sportovci někdy při nošení krvácejí; ženy často potřebují pomoc při získávání těchto vysoce výkonných produktů.
Zlom nastal v letech 2008-2009 s uvedením polyuretanových obleků Speedo, které pokrývaly tělo od krku po kotník, zvýšily vztlak a snížily odpor na bezprecedentní úroveň. Tato éra zaznamenala rekordní nárůst, s 25 světovými rekordy na olympijských hrách v roce 2008 a 43 na mistrovství světa v roce 2009. Řídící orgán World Aquatics (dříve FINA) zakázal netextilní materiály, protože uznal, že tato technologie vytváří nespravedlivou výhodu podobnou dopingu.
Mimo kostýmy: brýle, klobouky a design bazénu
Vylepšení se neomezila jen na neopreny. Brýle, které byly poprvé široce používány na počátku 20. století, umožňují plavcům vidět pod vodou, zlepšují obraty a uvědomění si jízdních pruhů. Plavecké čepice snižují odpor vzduchu, optimalizují zefektivnění hlavy a nutí některé sportovce k oholení hlavy, aby dosáhli ještě většího pokroku.
Návrhy bazénů se také vyvíjely. Rané olympijské plavání se odehrávalo na otevřené vodě a později se přesunulo do krytých bazénů, které byly často nebezpečně studené. Dnes musí soutěžní bazény splňovat přísné normy: 50 metrů dlouhé, minimálně dva metry hluboké, s vyznačenými drahami a žlaby, aby se minimalizovaly turbulence. Změna z osmi na deset pruhů v roce 2008 poskytla nárazníkový prostor, čímž se snížilo rušení vln. Hlubší bazény (obvykle tři metry) dále snižují odpor tím, že minimalizují odrazy vody ode dna. Startovací bloky, představené v roce 1936 a vylepšené postupem času lomenými klíny, poskytují efektivnější pohon.
Technika přebírá roli: Podvodní nápory a salta
Rozhodující roli hrála i technika. Podvodní delfíní kop, který byl popularizován koncem 80. let 20. století, umožňuje plavcům rychlejší pohyb pod vodou optimalizací zefektivnění těla a přeměnou základní síly na tah. World Aquatics nyní omezuje vzdálenost pod vodou na 15 metrů, ale technika zůstává důležitá. Stejně tak salto, zdokonalené ve 30. letech 20. století, umožňuje plavcům udržet hybnost a šetřit energii při změnách směru. Tento účinný manévr zahrnující přemety a plynulý vzlet se stal základním kamenem závodního plavání.
Budoucnost rychlosti
Věda o závodním plavání je důkazem lidské vynalézavosti. Neúnavným vylepšováním vybavení, techniky a prostředí posunuli sportovci hranice rychlosti způsobem, kterému se může rovnat jen málokterý jiný sport. Pronásledování pokračuje a pokračuje výzkum v oblasti snižování odporu, biomechaniky a tréninkových metod. Dokud bude lidská touha po vyšších rychlostech pokračovat, soutěžní plavání pravděpodobně zůstane testovacím místem pro inovace.
