Der Große Brand von London, ein katastrophaler Stadtbrand, der vom 2. bis 5. September 1666 wütete, veränderte die Stadt von Grund auf. Während die unmittelbaren Auswirkungen verheerend waren – etwa 80 % der Gebäude Londons wurden zerstört und möglicherweise Tausende von Menschenleben gefordert –, legte das Feuer unbeabsichtigt den Grundstein für die moderne Metropole, die wir heute kennen.
Eine Stadt, die reif für eine Katastrophe ist
In den 1660er Jahren war London eine der am dichtesten besiedelten Städte der Welt, in deren alten Mauern schätzungsweise 350.000 Einwohner lebten. Diese Konzentration, kombiniert mit den engen, verwinkelten Gassen und der überwiegend aus Holz bestehenden Bauweise, schuf ein Pulverfass, das nur darauf wartete, zu entzünden. Die Infrastruktur der Stadt war bereits durch Schmutz, Krankheiten und Überfüllung belastet. Brände stellten eine immer wiederkehrende Bedrohung dar, kleinere Ausbrüche kamen in den Jahrzehnten vor 1666 häufig vor. Der Sommer dieses Jahres brachte außergewöhnlich heiße, trockene und windige Bedingungen mit sich und machte Holzgebäude zu idealen Brennstoffen.
Der Funke und die Ausbreitung
Das Feuer begann in den frühen Morgenstunden des 2. September in der Bäckerei von Thomas Farriner in der Pudding Lane. Innerhalb weniger Stunden hatte das Feuer die umliegenden Gebäude erfasst. Versuche, die Ausbreitung einzudämmen, wurden durch mangelnde organisierte Brandbekämpfung, schwindende Wasservorräte und die hartnäckige Weigerung von Oberbürgermeister Sir Thomas Bloodworth, den Abriss benachbarter Gebäude zu genehmigen, erschwert. Seine Unentschlossenheit – angeblich tat er die Drohung mit der leichtfertigen Bemerkung ab: „Pish! Eine Frau könnte es vermasseln!“ – ließen die Flammen sich ungehindert ausbreiten.
Chaos und Untätigkeit
Während sich das Feuer auf brennbare Lagerhäuser und die Themse ausbreitete, versuchten die in Panik geratenen Bewohner verzweifelt, ihr Hab und Gut zu retten. Samuel Pepys, ein zeitgenössischer Tagebuchschreiber, dokumentierte das eskalierende Chaos und stellte fest, dass sich das Feuer am Sonntag schnell ausbreitete und es kaum Hoffnung auf Eindämmung gab. König Karl II. intervenierte und befahl Bloodworth, Gebäude abzureißen, um Brandschneisen zu errichten. Allerdings hatte sich das Feuer bereits zu einem „Feuersturm“ entwickelt, der seine eigenen Winde erzeugte und sich der Kontrolle entzog.
Das Inferno verschlingt London
Am 4. September stand etwa die Hälfte Londons in Flammen. Sogar der König selbst beteiligte sich an der verzweifelten Aktion und verteilte neben den Feuerwehrleuten Eimer mit Wasser. Versuche, mit Schießpulver Abbruchlücken zu schaffen, verschlimmerten die Zerstörung nur. Das Feuer wütete weiter und vernichtete schließlich die St. Paul’s Cathedral, die fälschlicherweise als sicher galt. Am 5. September konnten günstige Winde und die verspätete Wirksamkeit der Feuerschneisen den Brand schließlich unter Kontrolle bringen.
Wiederaufbau und Reform
Die Folgen des Brandes waren verheerend. Tausende wurden obdachlos, Krankheiten und dem strengen Winter ausgesetzt. Die finanziellen Kosten des Wiederaufbaus – geschätzt auf 10 Millionen Pfund – waren für die damalige Zeit astronomisch. Die Katastrophe führte jedoch auch zu längst überfälligen Reformen in den Bereichen Stadtplanung, Brandschutz und öffentliche Gesundheit. London entwickelte organisierte Feuerwehrkräfte, führte strengere Bauvorschriften ein (bevorzugt Ziegel und Stein gegenüber Holz) und verbesserte die sanitären Einrichtungen.
Der Wiederaufbau unter der Leitung von Sir Christopher Wren dauerte über drei Jahrzehnte. Das neue London war breiter, sicherer und logischer geplant. Der Brand hatte die mittelalterliche Holzstadt praktisch zerstört und sie durch eine moderne Metropole ersetzt.
Der Große Brand von London war zwar schrecklich, zwang die Stadt jedoch letztlich dazu, sich ihren Schwächen zu stellen und gestärkt, widerstandsfähiger und besser auf die Zukunft vorbereitet daraus hervorzugehen.
Das Ereignis beflügelte auch das Wachstum der Versicherungsbranche, da immer mehr Versicherer entstanden, die zur Deckung der Kosten von Sachschäden beitrugen. Der Brand beschleunigte die Modernisierung Londons und festigte seinen Status als globales Finanz- und Handelszentrum.
