Gabón es una nación centroafricana que a menudo se pasa por alto en los debates globales, pero ocupa un lugar único tanto en la historia natural como en las luchas poscoloniales. Si bien muchas naciones acaparan los titulares, Gabón sigue siendo en gran medida desconocido fuera de los círculos geográficos y científicos, a pesar de contar con una biodiversidad notable y un pasado sorprendentemente complejo. Este artículo explora los orígenes de la nación, sus características únicas y los desafíos que han dado forma a su era moderna.
Una tierra de extremos
Ubicado directamente en el ecuador, Gabón experimenta temperaturas, humedad y precipitaciones constantemente altas, lo que crea condiciones ideales para vastos bosques tropicales que cubren aproximadamente el 89% de su superficie terrestre. Con 257.670 km², es ligeramente más pequeña que Nueva Zelanda pero más grande que el Reino Unido. La geografía es diversa y abarca desde tierras bajas costeras y manglares hasta mesetas interiores y la extensa cuenca del río Ogooué, una de las más grandes de África y vital tanto para la biodiversidad como para la energía hidroeléctrica.
Este entorno sustenta una extraordinaria variedad de especies. Gabón alberga aproximadamente 10.000 especies de plantas, 604 especies de aves, 160 especies de reptiles, 98 especies de anfibios y 198 especies de mamíferos, incluidos más de la mitad de los elefantes de bosque africanos del mundo. Sus bosques son tan densos que funcionan como un bastión crítico para la vida silvestre en peligro de extinción.
Una anomalía antigua
Más allá de su biodiversidad, Gabón destaca por su historia geológica. Es el único lugar de la Tierra donde se produjo una reacción nuclear en cadena natural, que se remonta a 1.700 millones de años en la mina Oklo. Los depósitos de uranio naturales alcanzaron una masa crítica en el pasado, lo que convirtió a Gabón en un lugar incomparable en materia de investigación nuclear.
El nombre “Gabón” proviene de la palabra portuguesa “gabao”, que significa “capa con capucha”. Los exploradores portugueses acuñaron el término en la década de 1470 después de observar el estuario del río Komo, que parecía un manto.
De las migraciones bantúes al control colonial
La presencia humana temprana en Gabón se remonta a milenios. Los bambenga, un grupo de pigmeos, se establecieron alrededor del año 5000 a. C. como cazadores-recolectores. Durante los siguientes milenios, los pueblos de habla bantú emigraron del Sahel, desplazando a los pigmeos y estableciendo nuevos asentamientos. El Reino de Orungu, fundado en el siglo XVIII, saltó a la fama como centro de comercio de esclavos, facilitando el comercio con intermediarios europeos. Aunque más pequeña que otras regiones de comercio de esclavos, la economía de Orungu prosperó gracias al comercio de esclavos, marfil, madera para teñir, ébano y cera de abejas.
Las potencias europeas, particularmente Francia, comenzaron a ejercer influencia en el siglo XIX. Mediante tratados con los jefes locales, Francia aseguró el control sobre las regiones costeras de Gabón y finalmente estableció un protectorado. Los franceses fundaron Libreville en 1842 y establecieron esclavos liberados de un barco capturado, el L’Elizia, para poblar la ciudad. Franceville siguió en 1875, otro asentamiento para esclavos liberados. En 1886, Francia colonizó completamente Gabón, integrándolo al África Ecuatorial Francesa en 1910. La administración colonial, como otras en la región, fue brutal, con atrocidades documentadas que incluían ejecuciones y mutilaciones.
Independencia y gobierno autoritario
Gabón obtuvo su independencia en 1960, pero su transición estuvo lejos de ser fácil. El primer presidente, Léon M’ba, consolidó el poder mediante la supresión de la disidencia, el control de los medios y la restricción de las libertades políticas. Sobrevivió a un intento de golpe de estado en 1964 antes de morir en el cargo en 1967.
Su sucesor, Omar Bongo Ondimba, gobernó durante 42 años, estableciendo un estado de partido único bajo el Parti Démocratique Gabonaise (PDG). A pesar del crecimiento económico y los intentos de reforma política en la década de 1990, incluida la creación de un Senado y libertades limitadas, Bongo mantuvo un control firme. Las acusaciones de fraude electoral y violencia política plagaron su gobierno.
Tras la muerte de Bongo en 2009, su hijo, Ali Bongo Ondimba, tomó el poder, perpetuando el ciclo de autoritarismo y disputas electorales. Un golpe militar en 2023 derrocó a Ali Bongo, disolvió las instituciones estatales y sentó las bases para una nueva era. Las elecciones de 2025 se consideraron pacíficas y justas, lo que indica un posible cambio hacia la estabilidad.
Gabón hoy
A pesar de su tumultuoso pasado, Gabón sigue siendo una de las naciones económicamente más estables de África. Su economía está impulsada por la producción de petróleo, y la minería de manganeso, la madera y un creciente sector de servicios contribuyen a un PIB per cápita de casi 25.000 dólares, el más alto del continente africano.
Gabón nunca ha experimentado una guerra civil a gran escala y su desempeño económico lo convierte en una historia de relativo éxito en el África poscolonial. El futuro del país depende de consolidar la estabilidad política, diversificar su economía y preservar su extraordinaria biodiversidad.
