La Guerra Civil estadounidense vio el surgimiento de instalaciones exclusivas para prisioneros de guerra, y ninguna fue más brutal que Camp Sumter, infamemente conocida como la prisión de Andersonville. Este episodio explora cómo una confluencia de condiciones de guerra, decisiones políticas y fallas sistémicas transformó un campo construido apresuradamente en uno de los lugares más mortíferos de la historia de Estados Unidos. La historia de Andersonville no trata sólo de sufrimiento; se trata de la evolución de la guerra moderna, el colapso de las normas humanitarias y las cicatrices duraderas del conflicto total.
Los orígenes de los campos de prisioneros modernos
Antes de la Guerra Civil, capturar soldados enemigos rara vez significaba un encarcelamiento prolongado. La guerra era a menudo estacional, los ejércitos eran más pequeños y el cautiverio masivo no era práctico. En los conflictos antiguos y medievales, los prisioneros fueron asesinados, esclavizados, rescatados o integrados en las fuerzas del vencedor. Incluso durante los siglos XVIII y XIX, se preferían los sistemas formales de libertad condicional e intercambio a los campos de prisioneros construidos expresamente. La escala y la intensidad de la Guerra Civil lo cambiaron todo.
El conflicto rápidamente puso a prueba los métodos tradicionales. Inicialmente, los intercambios de prisioneros eran comunes, lo que permitía a los soldados capturados regresar al combate con relativa rapidez. Sin embargo, en 1863, la Confederación se negó a tratar a los prisioneros blancos y negros por igual, argumentando que los soldados negros eran “propiedad” y no debían intercambiarse. Esta decisión, unida a una creciente disparidad en el número de prisioneros que favorecía a la Unión, provocó el colapso del sistema de intercambio. Ambos bandos necesitaban ahora instalaciones a largo plazo para mantener a sus cautivos.
El ascenso de Andersonville
Inaugurado en febrero de 1864, Andersonville se construyó en 16,5 acres en el condado de Sumter, Georgia. La Confederación pretendía que fuera un corral de detención seguro, lejos de las líneas del frente, pero la rápida afluencia de prisioneros pronto superó su capacidad. En agosto del mismo año, el campo había aumentado a 26,5 acres y albergaba a más de 33.000 hombres, más del triple de su tamaño previsto. La empalizada era un tosco muro de troncos afilados de cinco metros de altura, con un “plazo” mortal impuesto por guardias en torres elevadas. Cruzar la línea significaba una ejecución sumaria.
La ubicación de la prisión exacerbó las condiciones. Construido en una zona pantanosa, Andersonville estaba plagado de enfermedades, suciedad y un hedor asfixiante. La falta de saneamiento significaba que el agua potable y la eliminación de desechos compartían el mismo arroyo, creando un caldo de cultivo para la disentería, la fiebre tifoidea y el escorbuto. Los prisioneros estaban demacrados, infestados de piojos y obligados a buscar sobras o robar a los muertos para sobrevivir.
Anarquía dentro de los muros
La ruptura del orden dentro de Andersonville fue tan brutal como las condiciones externas. El campo se fracturó en facciones rivales: los Raiders, una banda de ladrones que se aprovechaban de los prisioneros más débiles, y los Reguladores, que formaron su propio sistema de justicia vigilante para contrarrestarlos. Los Reguladores llevaron a cabo juicios simulados, imponiendo castigos que iban desde la flagelación hasta la horca. Este conflicto interno añadió otra capa de horror a un ambiente que ya era infernal.
Los prisioneros desesperados intentaron escapar a través de túneles, pero la mayoría estaban demasiado débiles para lograrlo. Otros fingieron la muerte, con la esperanza de que los pasaran desapercibidos durante el traslado diario de los cadáveres. Los guardias finalmente se dieron cuenta, lo que obligó a los cirujanos a verificar los cuerpos antes de deshacerse de ellos.
El colapso de la rendición de cuentas
Las condiciones en Andersonville fueron tan catastróficas que el comandante Henry Wirz finalmente puso en libertad condicional a cinco prisioneros y solicitó el restablecimiento de los intercambios de prisioneros. La Confederación se negó y el campo siguió siendo una trampa mortal hasta que la Marcha hacia el Mar de Sherman comenzó a perturbar la logística del Sur a finales de 1864. Cuando las fuerzas de la Unión liberaron Andersonville en mayo de 1865, más de 13.000 prisioneros habían muerto: una asombrosa tasa de mortalidad del 13%.
Después de la guerra, Estados Unidos buscó la rendición de cuentas. Wirz fue juzgado y condenado por crímenes de guerra, convirtiéndose en el único funcionario confederado ejecutado por su papel en los horrores de la prisión. Su juicio sigue siendo controvertido, y algunos argumentan que fue el chivo expiatorio de fallas sistémicas en los niveles más altos de la cadena de mando.
Un legado duradero
Los supervivientes de Andersonville regresaron a una nación cambiada para siempre por su brutalidad. El campo se convirtió en el Cementerio Nacional de Andersonville, donde el ex prisionero Dorence Atwater y la enfermera Clara Barton marcaron meticulosamente las tumbas de los caídos. De los 13.000 que murieron, sólo 460 permanecen sin identificar hasta el día de hoy.
Andersonville es un sombrío recordatorio de los límites de la moralidad en tiempos de guerra. Si bien los campos de prisioneros de guerra eran un concepto relativamente nuevo, Lincoln había exigido leyes para proteger a los prisioneros de la esclavitud, la tortura y el asesinato. La Confederación ignoró estos estándares, lo que permitió que Andersonville se convirtiera en una de las atrocidades más horribles de la Guerra Civil. El legado del campo subraya las devastadoras consecuencias de la crueldad desenfrenada, la indiferencia y el colapso de la decencia humana básica frente a un conflicto total.
