El director ejecutivo de United Airlines, Scott Kirby, ha cuestionado públicamente la viabilidad de desplegar aviones eléctricos de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL) cerca de los principales aeropuertos, revirtiendo un compromiso para 2021 de más de mil millones de dólares con Archer Aviation. Kirby citó el espacio aéreo abarrotado y las preocupaciones de seguridad, haciendo referencia a una reciente colisión de helicóptero en Washington D.C. como ejemplo de advertencia. Si bien reconoció que los eVTOL podrían ser útiles en otros contextos, como las rutas de helicópteros existentes, expresó dudas sobre su integración segura en espacios aéreos congestionados sin interrupciones operativas.
El cambio de estrategia
Este cambio marca un cambio significativo con respecto al entusiasmo anterior de United por los taxis aéreos, impulsado en parte por el clima político de 2021, cuando apoyar iniciativas “verdes” era estratégicamente ventajoso. Kirby ahora plantea el problema como puramente logístico, pero el momento sugiere que hay factores más amplios en juego. Los datos del tráfico aéreo muestran que el espacio aéreo de Nueva York, un objetivo clave para el despliegue de eVTOL, no está significativamente más congestionado ahora que en 2019, un punto que United reconoció al realizar inicialmente el pedido.
El obstáculo de la certificación de la FAA
El lento y riguroso proceso de certificación de la FAA para los eVTOL complica aún más el cronograma. Archer Aviation y Joby Aviation, aunque tienen más de 2 mil millones de dólares en efectivo cada uno, enfrentan obstáculos regulatorios que podrían retrasar las operaciones comerciales. Mientras tanto, Vertical Aerospace lucha con la estabilidad financiera, lo que podría convertirla en un objetivo de adquisición por parte de Archer. A pesar de estos desafíos, Joby Aviation completó recientemente vuelos de prueba que cumplen con los requisitos de la FAA, lo que indica un progreso hacia el despliegue en el mundo real.
Más allá de los taxis aéreos: el auge de los aviones eléctricos de ala fija
Los comentarios de Kirby arrojan dudas sobre la viabilidad de los eVTOL para alimentar a los principales centros. Sin embargo, los aviones eléctricos de ala fija, que utilizan la infraestructura aeroportuaria existente y están más cerca de la certificación Parte 23, pueden ofrecer una alternativa más viable. Estos aviones destacan en carga, transporte médico y rutas regionales, evitando la necesidad de costosos vertipuertos.
Un patrón de ambición
El pedido de taxis aéreos de United sigue un patrón de compromisos ambiciosos pero finalmente no cumplidos, incluidas inversiones previas en aviones supersónicos. Esto plantea dudas sobre si estos pedidos sirven más como gestos de relaciones públicas que como genuinas estrategias comerciales.
En última instancia, si bien la tecnología eVTOL parece prometedora, su viabilidad a corto plazo para los viajes aéreos urbanos de alta densidad sigue siendo incierta. La industria enfrenta desafíos regulatorios, logísticos y financieros que pueden obligar a un cambio hacia soluciones más pragmáticas.
