L’histoire du Panama est définie par sa géographie unique : l’étroit pont terrestre reliant l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud et le site du canal de Panama qui a remodelé le commerce mondial. Son chemin vers l’indépendance a été marqué par une importance stratégique, une exploitation coloniale et un XXe siècle mouvementé. Voici un aperçu de l’évolution du Panama, d’un ancien carrefour à un centre économique moderne.
L’isthme : une porte d’entrée naturelle
Depuis des millénaires, l’isthme de Panama (anciennement Darién) constitue un passage crucial pour la migration humaine et le commerce. Les premières preuves suggèrent que les gens sont passés ici il y a 14 000 ans, reliant ainsi les Amériques. La région abritait divers groupes autochtones – les peuples Chibchan, Cueva et Chocoan – avant l’arrivée des Européens. Les estimations suggèrent qu’entre 200 000 et 2 millions de personnes habitaient la région avant la colonisation.
Le point le plus étroit de l’isthme, traversé par des montagnes (la Cordillère centrale), en faisait un point d’étranglement naturel pour les déplacements. Aujourd’hui, le Darian Gap reste impraticable par la route, interrompant la route panaméricaine.
Exploitation coloniale et essor de la ville de Panama
Le premier contact européen eut lieu en 1501 avec Rodrigo de Bastidas, suivi de Vasco Núñez de Balboa, qui en 1513 découvrit l’océan Pacifique depuis l’isthme. Cette prise de conscience a fait du Panama une route commerciale espagnole vitale. La ville de Panama, fondée en 1519, est devenue la plaque tournante du transport de l’or et de l’argent à travers l’isthme, reliant les réseaux commerciaux du Pacifique et de l’Atlantique.
Le Camino Real (Route Royale) – également connu sous le nom de Camino de Cruces (Route des Croix) en raison de ses nombreuses tombes anonymes – est devenu une bouée de sauvetage brutale pour le commerce espagnol. Malgré la présence espagnole, la résistance des « Indiens de guerre » s’est poursuivie pendant des siècles et des pirates, comme Sir Francis Drake, attaquaient régulièrement les colonies espagnoles.
Indépendance et intervention américaine
Après près de 300 ans sous domination espagnole, le Panama a déclaré son indépendance en 1821 mais a rapidement rejoint la Grande Colombie. Plus tard, il est devenu partie intégrante des États-Unis de Colombie, tentant de faire sécession plus de 80 fois avant d’obtenir finalement une pleine autonomie en 1903. Les États-Unis ont soutenu la sécession du Panama, en grande partie à cause de leur désir de construire le canal de Panama.
Le controversé Traité Hay-Bunau-Varilla a accordé aux États-Unis le contrôle de la zone du canal, traitant ainsi une bande de terre panaméenne comme un territoire américain. Le canal a été achevé en 1914, remodelant les routes maritimes mondiales mais créant un ressentiment de longue durée.
Troubles et transition
Le XXe siècle du Panama a été marqué par l’instabilité politique, le régime oligarchique et l’influence américaine. Les tensions croissantes entre l’élite et la population ont conduit à des émeutes et à des pressions en faveur d’une renégociation du traité. En 1968, un coup d’État militaire a établi une dictature qui a réprimé l’opposition et a mal géré l’économie.
Les États-Unis ont envahi le Panama en 1989 sous prétexte de protéger la vie des Américains, de restaurer la démocratie et de lutter contre le trafic de drogue. L’opération a démantelé l’armée panaméenne et a conduit à un gouvernement civil, bien que profondément fracturé au début.
Le Panama aujourd’hui : une plaque tournante du commerce mondial
Aujourd’hui, le Panama est une démocratie constitutionnelle stable et un acteur clé du commerce mondial. Le canal de Panama reste le moteur économique, générant des revenus grâce aux péages et aux services associés. Le pays est devenu un centre financier majeur, attirant les banques et les sociétés multinationales grâce à des lois fiscales avantageuses.
Bien qu’il soit classé comme pays à revenu élevé par la Banque mondiale, le Panama est confronté à des problèmes de corruption (classé 114e sur 180 selon l’indice de perception de la corruption 2024 de Transparency International). Cependant, le canal et son emplacement stratégique continuent de stimuler la croissance économique, offrant l’un des niveaux de vie les plus élevés d’Amérique latine.
L’histoire du Panama montre comment la géographie, l’exploitation coloniale et les intérêts géopolitiques peuvent façonner le destin d’une nation. Son avenir dépend de l’équilibre entre la prospérité économique, la bonne gouvernance et le développement durable.
