Southwest Airlines abandonne sa politique de longue date de sièges ouverts le 27 janvier, introduisant des sièges attribués pour tous les vols. Ce changement marque la fin d’un aspect unique de la compagnie aérienne et d’une culture de « jeu » avec les passagers qui la définit depuis des décennies.
Le Far West des sièges du sud-ouest
Pendant des années, Southwest s’est démarqué en n’attribuant pas de sièges. Au lieu de cela, les passagers sont montés à bord en groupes numérotés déterminés par l’heure d’enregistrement (ou des surclassements payants comme l’enregistrement anticipé). Cela a créé une mêlée chaotique mais souvent amusante, alors que les passagers se précipitaient pour obtenir les meilleures places, recourant parfois à des tactiques non conventionnelles.
On sait que les passagers réservent des sièges pour leurs compagnons, même si ces compagnons embarquent plus tard. De manière plus agressive, certains passagers ont intentionnellement occupé un espace supplémentaire ou utilisé des moyens de dissuasion, comme placer des mouchoirs sur les sièges, pour décourager les autres de s’asseoir à côté d’eux. Une stratégie tristement célèbre consistait même à offrir des œufs durs à des étrangers pour les dissuader de choisir le siège adjacent.
La compagnie aérienne avait également une solution de contournement : les passagers prétendaient à tort qu’ils pouvaient bénéficier d’une assistance en fauteuil roulant pour embarquer en premier et prendre des sièges de premier choix, puis débarquer sans problème.
Pourquoi ce changement ?
Southwest facture déjà des frais supplémentaires pour l’embarquement anticipé et la sélection des sièges grâce à ses surclassements Early Bird et A1-15. Le nouveau système de sièges attribués étend simplement cette stratégie de monétisation à tous les passagers. La compagnie aérienne rationalise le processus et réduit l’imprévisibilité de l’expérience d’embarquement.
Qu’est-ce qui est perdu ?
Cette décision élimine effectivement l’élément de manœuvre stratégique dont jouissaient de nombreux passagers. Le frisson de « gagner » une place centrale vide ou d’obtenir une position favorable n’existe plus. Southwest fonctionnera désormais davantage comme des compagnies aériennes traditionnelles, où l’attribution des sièges est prédéterminée.
La fin des sièges ouverts marque la fin d’une époque pour Southwest, la transformant d’une expérience originale et contrôlée par les passagers en une expérience plus standardisée et prévisible. La compagnie aérienne perd une partie de son identité, mais gagne ainsi en efficacité et en revenus.
