Le PDG d’United Airlines, Scott Kirby, a publiquement remis en question la viabilité du déploiement d’avions électriques à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL) à proximité des principaux aéroports, annulant ainsi un engagement de plus d’un milliard de dollars en 2021 envers Archer Aviation. Kirby a cité l’espace aérien encombré et les problèmes de sécurité, faisant référence à une récente collision d’hélicoptère à Washington D.C. comme exemple d’avertissement. Tout en reconnaissant que les eVTOL pourraient être utiles dans d’autres contextes, tels que les routes d’hélicoptères existantes, il a exprimé des doutes quant à leur intégration sûre dans des espaces aériens encombrés sans perturbations opérationnelles.
Le changement de stratégie
Ce revirement marque un changement significatif par rapport à l’enthousiasme antérieur de United pour les taxis aériens, motivé en partie par le climat politique de 2021, lorsque soutenir les initiatives « vertes » était stratégiquement avantageux. Kirby présente désormais le problème comme étant purement logistique, mais le timing suggère que des facteurs plus larges sont en jeu. Les données sur le trafic aérien montrent que l’espace aérien de New York, une cible clé pour le déploiement de l’eVTOL, n’est pas significativement plus encombré aujourd’hui qu’en 2019 – un point que United a reconnu lors de la passation initiale de la commande.
L’obstacle de la certification FAA
Le processus de certification lent et rigoureux de la FAA pour les eVTOL complique encore davantage le calendrier. Archer Aviation et Joby Aviation, bien que détenant chacune plus de 2 milliards de dollars en espèces, sont confrontées à des obstacles réglementaires qui pourraient retarder leurs opérations commerciales. Pendant ce temps, Vertical Aerospace lutte avec sa stabilité financière, ce qui en fait potentiellement une cible d’acquisition par Archer. Malgré ces défis, Joby Aviation a récemment effectué des vols d’essai conformes à la FAA, signalant des progrès vers un déploiement dans le monde réel.
Au-delà des taxis aériens : l’essor des avions électriques à voilure fixe
Les commentaires de Kirby jettent le doute sur le caractère pratique des eVTOL pour alimenter les principaux hubs. Cependant, les avions électriques à voilure fixe, qui utilisent les infrastructures aéroportuaires existantes et sont plus proches de la certification Part 23, peuvent offrir une alternative plus viable. Ces avions excellent dans le transport de fret, le transport médical et les routes régionales, évitant ainsi le besoin de vertiports coûteux.
Un modèle d’ambition
La commande de taxi aérien de United fait suite à une série d’engagements ambitieux mais finalement non réalisés, y compris des investissements antérieurs dans des avions supersoniques. Cela soulève la question de savoir si ces commandes constituent davantage des gestes de relations publiques que de véritables stratégies commerciales.
En fin de compte, même si la technologie eVTOL semble prometteuse, sa viabilité à court terme pour le transport aérien urbain à haute densité reste incertaine. Le secteur est confronté à des défis réglementaires, logistiques et financiers qui pourraient l’obliger à adopter des solutions plus pragmatiques.
