Gabon adalah negara di Afrika Tengah yang sering diabaikan dalam diskusi global, namun ia memiliki tempat yang unik baik dalam sejarah alam maupun perjuangan pasca-kolonial. Meskipun banyak negara menjadi berita utama, Gabon masih belum banyak dikenal di luar lingkup geografis dan ilmu pengetahuan, meskipun memiliki keanekaragaman hayati yang luar biasa dan masa lalu yang sangat kompleks. Artikel ini mengupas asal usul bangsa, ciri khasnya, dan tantangan yang membentuk era modernnya.
Negeri yang Ekstrem
Terletak tepat di garis khatulistiwa, Gabon mengalami suhu, kelembapan, dan curah hujan yang tinggi secara konsisten, sehingga menciptakan kondisi ideal bagi hutan hujan luas yang menutupi sekitar 89% wilayah daratannya. Dengan luas 257.670 km², negara ini sedikit lebih kecil dari Selandia Baru namun lebih besar dari Inggris. Geografinya beragam, mulai dari dataran rendah pesisir dan rawa bakau hingga dataran tinggi di pedalaman dan Lembah Sungai Ogooué yang luas – salah satu lembah sungai terbesar di Afrika, yang penting bagi keanekaragaman hayati dan pembangkit listrik tenaga air.
Lingkungan ini mendukung beragam spesies yang luar biasa. Gabon adalah rumah bagi sekitar 10.000 spesies tumbuhan, 604 spesies burung, 160 spesies reptil, 98 spesies amfibi, dan 198 spesies mamalia, termasuk lebih dari separuh gajah hutan Afrika di dunia. Hutannya sangat lebat sehingga berfungsi sebagai benteng penting bagi satwa liar yang terancam punah.
Anomali Kuno
Di luar keanekaragaman hayatinya, Gabon menonjol karena sejarah geologisnya. Ini adalah satu-satunya tempat di Bumi di mana reaksi berantai nuklir alami terjadi, sejak 1,7 miliar tahun yang lalu di Tambang Oklo. Deposit uranium yang terbentuk secara alami mencapai massa kritis di masa lalu, menjadikan Gabon sebagai lokasi penelitian nuklir yang tak tertandingi.
Nama “Gabon” berasal dari kata Portugis “gabao”, yang berarti “jubah berkerudung”. Penjelajah Portugis menciptakan istilah tersebut pada tahun 1470-an setelah mengamati muara Sungai Komo yang menyerupai jubah.
Dari Migrasi Bantu ke Kontrol Kolonial
Kehadiran manusia purba di Gabon sudah ada sejak ribuan tahun yang lalu. Suku Bambenga, sekelompok orang Pigmi, menetap sekitar tahun 5000 SM sebagai pemburu-pengumpul. Selama ribuan tahun berikutnya, masyarakat berbahasa Bantu bermigrasi dari Sahel, menggusur suku Pigmi dan mendirikan pemukiman baru. Kerajaan Orungu, yang didirikan pada abad ke-18, menjadi terkenal sebagai pusat perdagangan budak, memfasilitasi perdagangan dengan pialang Eropa. Meskipun lebih kecil dibandingkan wilayah perdagangan budak lainnya, perekonomian Orungu berkembang pesat dari perdagangan budak, gading, kayu celup, kayu eboni, dan lilin lebah.
Kekuatan-kekuatan Eropa, khususnya Perancis, mulai memberikan pengaruh pada abad ke-19. Melalui perjanjian dengan kepala suku setempat, Prancis mendapatkan kendali atas wilayah pesisir Gabon dan akhirnya membentuk protektorat. Prancis mendirikan Libreville pada tahun 1842, menempatkan budak-budak yang dibebaskan dari kapal yang ditangkap, L’Elizia, untuk mengisi kota tersebut. Franceville menyusul pada tahun 1875, pemukiman lain untuk budak yang dibebaskan. Pada tahun 1886, Perancis sepenuhnya menjajah Gabon, dan menyatukannya dengan Afrika Khatulistiwa Perancis pada tahun 1910. Pemerintahan kolonial, seperti pemerintahan kolonial lainnya di kawasan ini, sangat brutal, dengan kekejaman yang tercatat termasuk eksekusi dan mutilasi.
Kemerdekaan dan Pemerintahan Otoriter
Gabon memperoleh kemerdekaan pada tahun 1960, namun transisinya jauh dari mulus. Presiden pertama, Léon M’ba, mengkonsolidasikan kekuasaan melalui penindasan terhadap perbedaan pendapat, kontrol media, dan pembatasan kebebasan politik. Dia selamat dari percobaan kudeta pada tahun 1964 sebelum meninggal saat menjabat pada tahun 1967.
Penggantinya, Omar Bongo Ondimba, memerintah selama 42 tahun, mendirikan negara satu partai di bawah Parti Démocratique Gabonaise (PDG). Meskipun terjadi pertumbuhan ekonomi dan upaya reformasi politik pada tahun 1990an, termasuk pembentukan Senat dan kebebasan yang terbatas, Bongo tetap mempertahankan kendali yang kuat. Tuduhan kecurangan pemilu dan kekerasan politik menghantui pemerintahannya.
Setelah kematian Bongo pada tahun 2009, putranya, Ali Bongo Ondimba, mengambil alih kekuasaan, melanggengkan siklus otoritarianisme dan perselisihan pemilu. Kudeta militer pada tahun 2023 menggulingkan Ali Bongo, membubarkan lembaga-lembaga negara dan membuka jalan bagi era baru. Pemilu pada tahun 2025 dianggap damai dan adil, menandakan potensi pergeseran menuju stabilitas.
Gabon Hari Ini
Meskipun masa lalunya penuh gejolak, Gabon tetap menjadi salah satu negara di Afrika yang ekonominya lebih stabil. Perekonomiannya didorong oleh produksi minyak, pertambangan mangan, kayu, dan sektor jasa yang terus berkembang memberikan kontribusi terhadap PDB per kapita hampir $25.000 – tertinggi di daratan Afrika.
Gabon belum pernah mengalami perang saudara skala penuh, dan kinerja ekonominya menjadikannya kisah sukses di Afrika pasca-kolonial. Masa depan negara ini bergantung pada konsolidasi stabilitas politik, diversifikasi perekonomian, dan pelestarian keanekaragaman hayati yang luar biasa.
