L’amministratore delegato di United Airlines, Scott Kirby, ha pubblicamente messo in dubbio la fattibilità dell’implementazione di velivoli elettrici a decollo e atterraggio verticale (eVTOL) vicino ai principali aeroporti, annullando un impegno di oltre 1 miliardo di dollari per il 2021 con Archer Aviation. Kirby ha citato lo spazio aereo affollato e le preoccupazioni per la sicurezza, facendo riferimento a una recente collisione di elicotteri a Washington DC come esempio cautelativo. Pur riconoscendo che gli eVTOL potrebbero essere utili in altri contesti, come le rotte degli elicotteri esistenti, ha espresso dubbi sulla loro integrazione sicura negli spazi aerei congestionati senza interruzioni operative.
Il cambiamento nella strategia
Questa inversione di rotta segna un cambiamento significativo rispetto al precedente entusiasmo dello United per i taxi aerei, guidato in parte dal clima politico del 2021, quando sostenere iniziative “verdi” era strategicamente vantaggioso. Kirby ora inquadra la questione come puramente logistica, ma i tempi suggeriscono che sono in gioco fattori più ampi. I dati sul traffico aereo mostrano che lo spazio aereo di New York, un obiettivo chiave per l’implementazione dell’eVTOL, non è significativamente più congestionato ora rispetto al 2019, un punto riconosciuto dallo United al momento dell’ordine iniziale.
L’ostacolo per la certificazione FAA
Il lento e rigoroso processo di certificazione della FAA per gli eVTOL complica ulteriormente la tempistica. Archer Aviation e Joby Aviation, pur detenendo oltre 2 miliardi di dollari in contanti ciascuna, devono affrontare ostacoli normativi che potrebbero ritardare le operazioni commerciali. Nel frattempo, Vertical Aerospace lotta con la stabilità finanziaria, rendendola potenzialmente un obiettivo per l’acquisizione da parte di Archer. Nonostante queste sfide, Joby Aviation ha recentemente completato voli di prova conformi alla FAA, segnalando progressi verso l’implementazione nel mondo reale.
Oltre gli aerotaxi: l’ascesa degli aerei elettrici ad ala fissa
I commenti di Kirby mettono in dubbio la praticità degli eVTOL per alimentare i principali hub. Tuttavia, gli aerei elettrici ad ala fissa, che utilizzano le infrastrutture aeroportuali esistenti e sono più vicini alla certificazione Parte 23, potrebbero offrire un’alternativa più praticabile. Questi aerei eccellono nel trasporto merci, nel trasporto medico e nelle rotte regionali, aggirando la necessità di costosi vertiport.
Un modello di ambizione
L’ordine di aerotaxi dello United segue un modello di impegni ambiziosi ma alla fine non realizzati, inclusi precedenti investimenti in aerei supersonici. Ciò solleva la questione se questi ordini servano più come gesti di pubbliche relazioni che come vere e proprie strategie di business.
In definitiva, sebbene la tecnologia eVTOL si mostri promettente, la sua fattibilità a breve termine per i viaggi aerei urbani ad alta densità rimane incerta. Il settore si trova ad affrontare sfide normative, logistiche e finanziarie che potrebbero forzare uno spostamento verso soluzioni più pragmatiche.
