Gabon is een Centraal-Afrikaanse natie die vaak over het hoofd wordt gezien in mondiale discussies, maar toch neemt het een unieke plaats in, zowel in de natuurlijke historie als in de postkoloniale strijd. Hoewel veel landen de krantenkoppen halen, blijft Gabon buiten geografische en wetenschappelijke kringen grotendeels onbekend, ondanks het feit dat het land beschikt over een opmerkelijke biodiversiteit en een verrassend complex verleden. Dit artikel onderzoekt de oorsprong van het land, zijn unieke kenmerken en de uitdagingen die zijn moderne tijd hebben gevormd.
Een land van uitersten
Gabon ligt direct op de evenaar en ervaart constant hoge temperaturen, vochtigheid en regenval, waardoor ideale omstandigheden worden gecreëerd voor uitgestrekte regenwouden die ongeveer 89% van het landoppervlak beslaan. Met 257.670 km² is het iets kleiner dan Nieuw-Zeeland, maar groter dan Groot-Brittannië. De geografie is divers, variërend van laaglanden aan de kust en mangrovemoerassen tot plateaus in het binnenland en het uitgestrekte stroomgebied van de Ogooué-rivier – een van de grootste van Afrika, van vitaal belang voor zowel de biodiversiteit als de waterkracht.
Deze omgeving ondersteunt een buitengewoon scala aan soorten. Gabon herbergt ongeveer 10.000 plantensoorten, 604 vogelsoorten, 160 soorten reptielen, 98 soorten amfibieën en 198 zoogdiersoorten, waaronder meer dan de helft van ‘s werelds Afrikaanse bosolifanten. De bossen zijn zo dicht dat ze fungeren als een belangrijk bolwerk voor bedreigde dieren in het wild.
Een eeuwenoude anomalie
Naast zijn biodiversiteit valt Gabon op door zijn geologische geschiedenis. Het is de enige plek op aarde waar een natuurlijke nucleaire kettingreactie heeft plaatsgevonden, die 1,7 miljard jaar geleden plaatsvond in de Oklo-mijn. In de natuur voorkomende uraniumafzettingen bereikten in het verleden een kritische massa, waardoor Gabon een ongeëvenaarde locatie op het gebied van nucleair onderzoek werd.
De naam “Gabon” komt van het Portugese woord “gabao”, wat “mantel met kap” betekent. De Portugese ontdekkingsreizigers bedachten de term in de jaren 1470 na het observeren van de monding van de rivier de Komo, die op een mantel leek.
Van Bantu-migraties naar koloniale controle
De vroege menselijke aanwezigheid in Gabon dateert al duizenden jaren. De Bambenga, een groep Pygmeeën, vestigde zich rond 5000 voor Christus als jager-verzamelaars. In de daaropvolgende millennia migreerden Bantu-sprekende volkeren uit de Sahel, waarbij ze de pygmeeën verdreven en nieuwe nederzettingen stichtten. Het koninkrijk Orungu, gesticht in de 18e eeuw, kreeg bekendheid als centrum voor de slavenhandel, waardoor de handel met Europese makelaars werd vergemakkelijkt. Hoewel kleiner dan andere regio’s met slavenhandel, bloeide de economie van Orungu op de handel in tot slaaf gemaakte mensen, ivoor, verfhout, ebbenhout en bijenwas.
Europese machten, met name Frankrijk, begonnen in de 19e eeuw invloed uit te oefenen. Door middel van verdragen met lokale leiders verzekerde Frankrijk de controle over de kustgebieden van Gabon en vestigde uiteindelijk een protectoraat. De Fransen stichtten Libreville in 1842 en vestigden bevrijde slaven van een buitgemaakt schip, de L’Elizia, om de stad te bevolken. Franceville volgde in 1875, een andere nederzetting voor bevrijde slaven. In 1886 koloniseerde Frankrijk Gabon volledig en integreerde het in 1910 in Frans Equatoriaal Afrika. Het koloniale bestuur was, net als anderen in de regio, wreed, met gedocumenteerde wreedheden, waaronder executies en verminking.
Onafhankelijkheid en autoritair bestuur
Gabon werd in 1960 onafhankelijk, maar de overgang verliep verre van soepel. De eerste president, Léon M’ba, consolideerde de macht door het onderdrukken van afwijkende meningen, mediacontrole en beperkte politieke vrijheden. Hij overleefde een poging tot staatsgreep in 1964 voordat hij in 1967 tijdens zijn ambtsperiode stierf.
Zijn opvolger, Omar Bongo Ondimba, regeerde 42 jaar en vestigde een eenpartijstaat onder de Parti Démocratique Gabonaise (PDG). Ondanks de economische groei en pogingen tot politieke hervormingen in de jaren negentig, waaronder de oprichting van een Senaat en beperkte vrijheden, behield Bongo de stevige controle. Beschuldigingen van verkiezingsfraude en politiek geweld plaagden zijn bewind.
Na de dood van Bongo in 2009 nam zijn zoon, Ali Bongo Ondimba, de macht over, waardoor de cyclus van autoritarisme en electorale geschillen werd voortgezet. Een militaire staatsgreep in 2023 wierp Ali Bongo omver, waardoor staatsinstellingen ontbonden werden en de weg werd vrijgemaakt voor een nieuw tijdperk. De verkiezingen in 2025 werden als vreedzaam en eerlijk beschouwd, wat een signaal was van een mogelijke verschuiving naar stabiliteit.
Gabon vandaag
Ondanks zijn tumultueuze verleden blijft Gabon een van Afrika’s economisch stabielere landen. De economie wordt aangedreven door de olieproductie, waarbij de mangaanmijnbouw, de houtsector en een groeiende dienstensector bijdragen aan een BBP per hoofd van de bevolking van bijna 25.000 dollar – het hoogste op het Afrikaanse vasteland.
Gabon heeft nog nooit een grootschalige burgeroorlog meegemaakt, en dankzij zijn economische prestaties is het een relatief succesverhaal in postkoloniaal Afrika. De toekomst van het land hangt af van het consolideren van de politieke stabiliteit, het diversifiëren van de economie en het behouden van de buitengewone biodiversiteit.
