Southwest Airlines verlaat op 27 januari haar al lang bestaande beleid voor open zitplaatsen en introduceert toegewezen stoelen voor alle vluchten. Deze verschuiving markeert het einde van een uniek aspect van de luchtvaartmaatschappij – en van een cultuur van ‘gaming’ voor passagiers die dit decennialang heeft bepaald.
Het wilde westen van het zuidwesten
Jarenlang viel Zuidwest op door geen zetels toe te wijzen. In plaats daarvan stapten passagiers in genummerde groepen in, bepaald op basis van de inchecktijd (of betaalde upgrades zoals Early Bird Check-In). Dit zorgde voor een chaotische maar vaak amusante ‘free-for-all’, terwijl passagiers raceten om de beste plekken veilig te stellen, waarbij ze soms hun toevlucht namen tot onconventionele tactieken.
Het is bekend dat passagiers stoelen reserveren voor hun reisgenoten, zelfs als die reisgenoten later instappen. Op agressievere wijze namen sommige passagiers opzettelijk extra ruimte in beslag of gebruikten ze afschrikmiddelen, zoals het plaatsen van tissues op stoelen om anderen te ontmoedigen naast hen te gaan zitten. Eén beruchte strategie bestond er zelfs in om vreemden hardgekookte eieren aan te bieden als een manier om hen ervan te weerhouden de aangrenzende stoel te kiezen.
De luchtvaartmaatschappij had ook een oplossing: passagiers zouden ten onrechte rolstoelbijstand claimen om eerst aan boord te gaan, eersteklas stoelen te bemachtigen en vervolgens zonder problemen van boord te gaan.
Waarom deze verandering?
Southwest brengt al extra kosten in rekening voor vroeg instappen en stoelkeuze via de Early Bird- en A1-15-upgrades. Het nieuwe toegewezen zitsysteem breidt deze strategie voor het genereren van inkomsten eenvoudigweg uit naar alle passagiers. De luchtvaartmaatschappij stroomlijnt het proces en vermindert de onvoorspelbaarheid van de instapervaring.
Wat is er verloren?
Deze stap elimineert effectief het element van strategisch manoeuvreren waar veel passagiers van genoten. De sensatie van het ‘winnen’ van een lege middelste stoel of het veiligstellen van een gunstige positie bestaat niet langer. Southwest zal nu meer gaan opereren als traditionele luchtvaartmaatschappijen, waarbij de stoeltoewijzing vooraf bepaald is.
Het einde van open zitplaatsen markeert het einde van een tijdperk voor Southwest, waardoor het verandert van een eigenzinnige, door passagiers bestuurde ervaring in een meer gestandaardiseerde en voorspelbare ervaring. De luchtvaartmaatschappij verliest een stukje van haar identiteit, maar wint daarbij aan efficiëntie en inkomsten.
