Het Carambola Beach Resort aan St. Croix, lang beschouwd als een van de meest verwaarloosde eigendommen binnen de Marriott-portefeuille, is eindelijk klaar voor een grote onderhoudsbeurt. Een herontwikkelingsplan van $50 miljoen, zwaar gesubsidieerd door lokale wetgeving, zal naar verwachting het noodlijdende resort tegen de zomer sluiten. Het verhaal achter Carambola gaat niet alleen over slecht onderhoud; het is een waarschuwend verhaal over financieel wanbeheer en twijfelachtige publieke investeringen.
Een geschiedenis van wanbeheer
De neergang van Carambola begon toen het pensioenfonds voor werknemers van de Amerikaanse Maagdeneilanden tijdens de financiële crisis van 2008 $ 15 miljoen in het resort investeerde. Een audit door de inspecteur-generaal van de Maagdeneilanden achtte deze regeling later illegaal. Bedoeld voor renovaties om te voldoen aan de Marriott Renaissance-normen, werd $ 6,8 miljoen toegewezen, maar het hotel ging uiteindelijk in gebreke. In plaats van de verliezen terug te dringen, verlaagde het pensioenfonds de rente, nam het volledige eigendom over en absorbeerde nog eens 12 miljoen dollar aan onverklaarbare verplichtingen.
De audit bracht bewijsmateriaal aan het licht van grof financieel wanbeheer, waaronder betalingen voor niet-bestaand werk en ontbrekende gegevens voor $ 7,6 miljoen aan bankoverschrijvingen. Ondanks deze problemen bleef Marriott het pand exploiteren onder een merkloze status nadat het de Renaissance-vlag had getrokken vanwege de verslechterende staat.
Een falend eigendom, ondersteund door valse beloften
Jarenlang maakte Marriott ten onrechte reclame voor ‘renovaties aan de gang’, waarbij gasten een terugkeer naar de renaissancenormen werd beloofd, terwijl Bonvoy-eliteleden voordelen bleven ontvangen in het falende resort. In werkelijkheid bleef Carambola er slecht aan toe: gasten maakten melding van smerige omstandigheden, kapotte voorzieningen, ongedierte en een verwaarloosd limoengroen zwembad. Het hotel inde ook grote verzekeringsuitkeringen zonder opnieuw in het onroerend goed te investeren, wat de achteruitgang ervan nog verergerde.
Wetgevende interventie en een nieuwe toekomst
De aanstaande herontwikkeling wordt veroorzaakt door Bill 36-0259, een wijziging van de Hotel Development Act. Deze wetgeving staat ontwikkelaars toe hotelbelastingen in te houden als middel om investeringen van meer dan 25 miljoen dollar terug te verdienen, op voorwaarde dat ze de kamercapaciteit met minstens 25% uitbreiden. De financiering komt van een naamloze ‘grote internationale hotelketen met activiteiten in Europa en Canada’, wat suggereert dat Carambola mogelijk niet terugkeert onder de vlag van Marriott.
Ondanks de aanstaande sluiting blijft Marriott boekingen via zijn website accepteren, waardoor reizigers het risico lopen op een ondermaatse ervaring. De herontwikkeling, hoewel schijnbaar zekerder dan eerdere mislukte beloften, blijft onbevestigd totdat de deal is afgerond.
De Carambola-zaak benadrukt de risico’s van ongecontroleerde publieke investeringen in falende particuliere ondernemingen. Het onderstreept ook de ethische kwesties die gepaard gaan met het exploiteren van een pand dat ernstig onder de maat is, terwijl er herontwikkelingsplannen in uitvoering zijn.
