Cruises naar Alaska zijn enorm in opkomst, met een stijging van het aantal passagiers met 33% sinds vóór de pandemie – bijna 70% van de reizigers komt uit het buitenland. Naarmate de vraag naar deze reizen groeit, worden cruisemaatschappijen steeds meer onder de loep genomen over hun impact op de ongerepte mariene ecosystemen van de regio. Het belangrijkste probleem? Het balanceren van toerisme met de bescherming van walvissen, waarvan de migratie- en voedingspatronen overlappen met de piekseizoenen voor cruises. MSC Cruises hanteert een proactieve aanpak en werkt samen met de mariene natuurbeschermingsorganisatie ORCA om een wetenschappelijk onderbouwde strategie te implementeren die een nieuwe standaard zou kunnen zetten voor verantwoord cruisen.
Wetenschappelijk onderbouwde navigatie: een nieuwe aanpak
Het initiatief van MSC omvat het plaatsen van een speciale Marine Mammal Observer (MMO) aan boord van de MSC Poesia tijdens het eerste seizoen in Alaska in 2026. Het gaat hier niet om het reageren op regelgeving; het gaat erom dat je voorop loopt. Het doel is om realtime gegevens te verzamelen over het gedrag van walvissen in relatie tot scheepsactiviteit, de training van de bemanning te verfijnen en uiteindelijk de verstoring van deze zeezoogdieren tot een minimum te beperken. ORCA heeft wereldwijd al bijna 700 MSC-bemanningsleden getraind in het vermijden van walvissen, en dit partnerschap breidt die inspanning uit.
Het partnerschap is gebaseerd op een eenvoudig maar cruciaal feit: het beschermen van zelfs een klein deel van de oceaan kan een buitensporige impact hebben op de walvispopulaties. Uit een recente studie blijkt dat het beschermen van slechts 2,5% van de oceanen in de wereld bijna 90% van de grote walvissen zou kunnen beschermen.
Gegevensverzameling en bredere implicaties
De MMO zal nauwgezet de scheepsroutes, walviswaarnemingen, nabijheid en gedrag volgen. Deze gegevens zullen bijdragen aan bredere inspanningen voor natuurbehoud, waaronder het IUCN-programma Belangrijke Marine Mammal Areas (IMMAs), dat het mondiale beleid voor de bescherming van de zee vormt. Het onderzoek van ORCA heeft al invloed gehad op geofenced-gebieden en snelheidsbeperkingen in de Zuidelijke Oceaan, en Alaska zou de volgende kunnen zijn.
Dit gaat niet alleen over het vermijden van botsingen; het gaat erom te begrijpen hoe walvissen reageren op de aanwezigheid van schepen. De bevindingen zullen informatie opleveren voor de voortdurende training van dekbemanningen, zodat zij weloverwogen navigatiebeslissingen kunnen nemen.
Passagiers betrekken via educatie
MSC Cruises is ook van plan passagiers rechtstreeks te betrekken. De MMO zal educatieve sessies aan boord organiseren over walvisgedrag, mariene biodiversiteit en verantwoorde cruiseactiviteiten. Passagiers zullen ook worden uitgenodigd om deel te nemen aan de burgerwetenschappelijke initiatieven van ORCA. Het idee is om aan te tonen dat natuurbehoud en gedenkwaardige reiservaringen naast elkaar kunnen bestaan. De cruisemaatschappij zal ook lokale walvisexcursies beoordelen om er zeker van te zijn dat de beste praktijken worden gevolgd.
Een model voor de toekomst?
Als dit lukt, kan dit model worden gerepliceerd op andere bestemmingen die rijk zijn aan wilde dieren. Steve Jones, COO van ORCA, merkt een groeiende belangstelling onder cruisemaatschappijen om dit soort samenwerkingen te verdiepen. In het komende decennium kunnen we verwachten dat meer merken verantwoord toerisme prioriteit zullen geven als kernonderdeel van hun activiteiten. MSC Cruises beschouwt Alaska als een ‘levend laboratorium’, en de lessen die hier worden geleerd zullen waarschijnlijk de beste praktijken wereldwijd vormgeven.
De uitbreiding van het bedrijf naar de Noord-Amerikaanse markt maakt Alaska tot een bijzonder strategische testcase. Door mariene wetenschap te integreren in de dagelijkse besluitvorming wil MSC bewijzen dat verantwoordelijkheid voor het milieu en commercieel succes elkaar niet uitsluiten. Dit initiatief demonstreert een proactieve verschuiving naar duurzaamheid binnen de cruise-industrie, wat mogelijk een voorbode is van een nieuw tijdperk van verantwoord maritiem toerisme.
