Scott Kirby, CEO van United Airlines, heeft publiekelijk de haalbaarheid van de inzet van elektrische verticale start- en landingsvliegtuigen (eVTOL) in de buurt van grote luchthavens in twijfel getrokken, waarmee een toezegging voor 2021 van meer dan $ 1 miljard aan Archer Aviation wordt teruggedraaid. Kirby noemde zorgen over het drukke luchtruim en de veiligheid, waarbij hij als waarschuwend voorbeeld een recente helikopterbotsing in Washington D.C. noemde. Hoewel het erkennen van eVTOL’s nuttig zou kunnen zijn in andere contexten, zoals bestaande helikopterroutes, uitte hij zijn twijfels over de veilige integratie ervan in drukke luchtruimten zonder operationele verstoringen.
De verandering in strategie
Deze ommekeer markeert een significante verandering ten opzichte van United’s eerdere enthousiasme voor luchttaxi’s, deels gedreven door het politieke klimaat van 2021, toen het ondersteunen van ‘groene’ initiatieven strategisch voordelig was. Kirby beschouwt de kwestie nu als puur logistiek, maar de timing suggereert dat er bredere factoren een rol spelen. Luchtverkeersgegevens laten zien dat het luchtruim van New York, een belangrijk doelwit voor de inzet van eVTOL, nu niet significant meer overbelast is dan in 2019 – een punt dat United erkende toen het de bestelling aanvankelijk plaatste.
De FAA-certificeringshindernis
Het trage en rigoureuze certificeringsproces van de FAA voor eVTOL’s maakt de tijdlijn nog ingewikkelder. Archer Aviation en Joby Aviation, die elk meer dan 2 miljard dollar aan contanten in bezit hebben, worden geconfronteerd met hindernissen op regelgevingsgebied die commerciële activiteiten zouden kunnen vertragen. Ondertussen worstelt Vertical Aerospace met financiële stabiliteit, waardoor het mogelijk een doelwit wordt voor overname door Archer. Ondanks deze uitdagingen heeft Joby Aviation onlangs FAA-conforme testvluchten voltooid, wat een teken is van vooruitgang in de richting van implementatie in de echte wereld.
Beyond Air Taxis: de opkomst van elektrische vliegtuigen met vaste vleugels
Kirby’s opmerkingen doen twijfel rijzen over de bruikbaarheid van eVTOL’s voor het voeden van grote hubs. Elektrische vliegtuigen met vaste vleugels – die gebruik maken van de bestaande luchthaveninfrastructuur en dichter bij de Part 23-certificering zijn – kunnen echter een haalbaarder alternatief bieden. Deze vliegtuigen blinken uit in vrachtvervoer, medisch transport en regionale routes, waarbij de behoefte aan dure vertiports wordt omzeild.
Een patroon van ambitie
De luchttaxibestelling van United volgt een patroon van ambitieuze maar uiteindelijk niet gerealiseerde toezeggingen, waaronder eerdere investeringen in supersonische vliegtuigen. Dit roept vragen op over de vraag of deze bevelen meer dienen als public relations-gebaren dan als echte bedrijfsstrategieën.
Hoewel de eVTOL-technologie veelbelovend is, blijft de haalbaarheid op korte termijn voor stedelijk vliegverkeer met hoge dichtheid onzeker. De sector wordt geconfronteerd met uitdagingen op regelgevings-, logistiek en financieel gebied die een verschuiving naar meer pragmatische oplossingen kunnen afdwingen.
