Spośród większości dyscyplin sportowych wyróżnia się pływanie wyczynowe. Podczas gdy stopniowe udoskonalenia definiują postęp w wielu dyscyplinach, pływanie wykazuje dramatyczny wzrost wydajności napędzany innowacjami technologicznymi i wyrafinowaną techniką. Od pierwszych igrzysk olimpijskich w 1896 r. do dnia dzisiejszego sport ten przeszedł głęboką transformację, a pływacy biją rekordy w tempie nieporównywalnym z prawie żadnym innym wydarzeniem sportowym.
Niesamowite skrócenie czasu
Liczby mówią same za siebie. W 1924 roku Johnny Weissmuller, późniejszy sławny Tarzan, wygrał bieg na 100 m stylem dowolnym w 59 sekund. Dziś rekord świata wynosi 46,4 sekundy i należy do Pana Zhanle. To prawie 13-sekundowy spadek w ciągu nieco ponad stulecia. Dla porównania, w tym samym okresie sprint na 100 m mężczyzn poprawił się o mniej niż jedną sekundę. Kobiety przeżyły podobną rewolucję: czas zdobycia złotego medalu przez Ethel Lackey na Igrzyskach Olimpijskich w 1924 r. (1 minuta 12 sekund) stanowi wyraźny kontrast z obecnym rekordem Sarah Sjostrom wynoszącym 52,16 sekundy, co oznacza poprawę o prawie 20 sekund. Nie chodzi tylko o lepsze przygotowanie czy odżywianie; mówimy o fundamentalnej zmianie w fizyce sportu.
Rola technologii w piankach
Najbardziej znaczącym katalizatorem tych postępów była technologia pianki. Przez dziesięciolecia pływacy rywalizowali w wełnianych garniturach, co powodowało znaczny opór. Woda jest 700 razy gęstsza od powietrza, co oznacza, że nawet niewielki opór może znacząco wpłynąć na prędkość. Nowoczesne kombinezony wykonane z materiałów takich jak nylon, poliester i spandex minimalizują opór i uciskają ciało, optymalizując płynność pływaka. Niektóre kombinezony zawierają nawet włókno węglowe i powłoki chroniące przed efektami satelitarnymi. Dopasowanie jest tak ciasne, że sportowcy czasami krwawią podczas ich noszenia; kobiety często potrzebują pomocy w korzystaniu z tych wysokowydajnych produktów.
Punkt zwrotny nastąpił w latach 2008-2009 wraz z wprowadzeniem poliuretanowych kombinezonów Speedo, które zakrywały ciało od szyi do kostki, zwiększając wyporność i redukując opór do niespotykanego dotąd poziomu. W tym okresie nastąpił rekordowy wzrost – 25 rekordów świata na Igrzyskach Olimpijskich w 2008 r. i 43 na Mistrzostwach Świata w 2009 r. Organ zarządzający World Aquatics (dawniej FINA) zakazał stosowania materiałów innych niż tekstylne, uznając, że technologia ta zapewnia nieuczciwą przewagę podobną do dopingu.
Poza kostiumami: okulary, czapki i projekt basenu
Ulepszenia nie ograniczały się do pianek. Gogle, po raz pierwszy szeroko zastosowane na początku XX wieku, pozwalają pływakom widzieć pod wodą, poprawiając skręty i świadomość toru jazdy. Czepki pływackie zmniejszają opór, optymalizując opływ głowy, co skłania niektórych sportowców do golenia głowy, aby osiągnąć jeszcze większy postęp.
Ewoluowały także projekty basenów. Wczesne pływanie olimpijskie odbywało się na wodach otwartych, a później przeniesiono je na baseny kryte, które często były niebezpiecznie zimne. Obecnie baseny wyczynowe muszą spełniać surowe standardy: mieć 50 metrów długości, co najmniej dwa metry głębokości, posiadać oznakowane tory i rynny minimalizujące turbulencje. Zmiana pasów z ośmiu na dziesięć w 2008 r. zapewniła przestrzeń buforową, zmniejszając zakłócenia fal. Głębsze baseny (zwykle trzy metry) dodatkowo zmniejszają opór, minimalizując odbicie wody od dna. Bloki startowe, wprowadzone w 1936 roku i z biegiem czasu udoskonalane za pomocą kątowych klinów, zapewniają bardziej wydajny napęd.
Technika przejmuje kontrolę: podwodne pchnięcia i salta
Decydującą rolę odegrała także technologia. Spopularyzowane pod koniec lat 80. podwodne kopnięcie delfina pozwala pływakom poruszać się szybciej pod wodą, optymalizując usprawnienie ciała i przekształcając siłę rdzenia w ciąg. World Aquatics ogranicza teraz odległość pod wodą do 15 metrów, ale technika pozostaje ważna. Podobnie salto, udoskonalone w latach trzydziestych XX wieku, pozwala pływakom utrzymać pęd i oszczędzać energię podczas zmiany kierunku. Ten skuteczny manewr, obejmujący salta i płynny start, stał się kamieniem węgielnym wyczynowego pływania.
Przyszłość prędkości
Nauka o pływaniu wyczynowym jest świadectwem ludzkiej pomysłowości. Dzięki nieustannemu ulepszaniu sprzętu, techniki i środowiska sportowcy przesuwali granice prędkości w sposób, z jakim niewiele innych sportów może się równać. Pościg trwa nadal, wraz z ciągłymi badaniami nad redukcją oporu, biomechaniką i metodami treningowymi. Dopóki ludzkie pragnienie wyższych prędkości będzie się utrzymywać, pływanie wyczynowe prawdopodobnie pozostanie poligonem doświadczalnym dla innowacji.
