Według Archer Aviation dyrektor generalny United Airlines, Scott Kirby, publicznie zakwestionował wykonalność rozmieszczenia elektrycznych samolotów pionowego startu i lądowania (eVTOL) w pobliżu głównych lotnisk, rezygnując ze zobowiązań na rok 2021 wynoszących ponad 1 miliard dolarów. Kirby jako przestrogę przytoczył problemy związane z zatłoczoną przestrzenią powietrzną i bezpieczeństwem, a niedawną kolizję helikoptera w Waszyngtonie. Chociaż przyznał, że eVTOL mogą być przydatne w innych kontekstach, np. na istniejących trasach dla helikopterów, wyraził wątpliwości co do ich bezpiecznego zintegrowania z zatłoczonymi przestrzeniami powietrznymi bez zakłócania funkcjonowania.
Zmiana strategii
Ten zwrot oznacza znaczącą zmianę w stosunku do poprzedniego entuzjazmu United dla taksówek powietrznych, częściowo wynikającą z klimatu politycznego na rok 2021, w którym wspieranie zielonych inicjatyw było strategicznie korzystne. Kirby obecnie określa tę kwestię jako czysto logistyczną, ale czas sugeruje, że w grę wchodzą także czynniki szersze. Dane o ruchu lotniczym pokazują, że przestrzeń powietrzna Nowego Jorku, kluczowy cel wdrożenia eVTOL, nie jest obecnie znacznie bardziej zatłoczona niż w 2019 r., co United potwierdziło, składając pierwsze zamówienie.
Problemy z certyfikacją FAA
Powolny i rygorystyczny proces certyfikacji eVTOL prowadzony przez FAA jeszcze bardziej komplikuje harmonogram. Archer Aviation i Joby Aviation, posiadające ponad 2 miliardy dolarów w gotówce, borykają się z przeszkodami regulacyjnymi, które mogą opóźnić operacje komercyjne. Tymczasem firma Vertical Aerospace doświadcza niestabilności finansowej, co potencjalnie czyni ją celem przejęcia dla Archera. Pomimo tych wyzwań firma Joby Aviation zakończyła niedawno loty testowe zgodne z wymogami FAA, co wskazuje na postęp w kierunku faktycznego wdrożenia.
Beyond Air Taxi: Powstanie elektrycznych stałopłatów
Uwagi Kirby’ego podają w wątpliwość praktyczność eVTOL w obsłudze głównych lotnisk przesiadkowych. Jednakże stałopłaty elektryczne wykorzystujące istniejącą infrastrukturę lotniska i zbliżające się do certyfikacji zgodnej z częścią 23 mogą stanowić bardziej realną alternatywę. Samoloty te doskonale sprawdzają się w transporcie towarowym, transporcie medycznym i na trasach regionalnych, eliminując potrzebę stosowania drogich vertiportów.
Powtarzający się wzór
Zamówienie United na taksówkę powietrzną jest zgodne ze schematem ambitnych, ale ostatecznie niezrealizowanych zobowiązań, w tym wcześniejszych inwestycji w odrzutowce naddźwiękowe. Rodzi się pytanie, czy zamówienia te nie pełnią bardziej roli PR-owej niż realnej strategii biznesowej.
Ostatecznie, chociaż technologia eVTOL jest obiecująca, jej krótkoterminowa wykonalność w przypadku podróży lotniczych w gęstych obszarach miejskich pozostaje niepewna. Branża stoi przed wyzwaniami regulacyjnymi, logistycznymi i finansowymi, które mogą zmusić ją do przejścia na bardziej pragmatyczne rozwiązania.
