O Grande Incêndio de Londres, um incêndio urbano catastrófico que durou de 2 a 5 de setembro de 1666, remodelou a cidade desde o início. Embora o seu impacto imediato tenha sido devastador – consumindo cerca de 80% das estruturas de Londres e potencialmente ceifando milhares de vidas – o incêndio lançou inadvertidamente as bases da metrópole moderna que conhecemos hoje.
Uma cidade pronta para o desastre
Na década de 1660, Londres era uma das cidades mais densamente povoadas do mundo, com cerca de 350 mil habitantes dentro das suas antigas muralhas. Esta concentração, combinada com as ruas estreitas e sinuosas e a construção predominantemente em madeira, criou uma caixa de pólvora à espera de pegar fogo. A infraestrutura da cidade já estava sobrecarregada pela sujeira, doenças e superlotação. Os incêndios eram uma ameaça recorrente, com surtos menores comuns nas décadas que antecederam 1666. O verão daquele ano trouxe condições excepcionalmente quentes, secas e ventosas, transformando os edifícios de madeira em combustível ideal.
A faísca e a propagação
O incêndio começou na madrugada de 2 de setembro na padaria Thomas Farriner em Pudding Lane. Em poucas horas, o incêndio engolfou as estruturas circundantes. As tentativas de contê-lo foram dificultadas pela falta de combate a incêndios organizado, pela diminuição do abastecimento de água e pela recusa obstinada do Lord Mayor Sir Thomas Bloodworth em autorizar a demolição de edifícios próximos. Sua indecisão – supostamente descartando a ameaça com o comentário irreverente “Pish! Uma mulher pode irritar!” – permitiu que as chamas se espalhassem sem controle.
Caos e Inação
À medida que o incêndio avançava em direção aos armazéns de produtos inflamáveis e ao rio Tâmisa, os residentes em pânico tentaram desesperadamente salvar os seus bens. Samuel Pepys, um diarista contemporâneo, documentou a escalada do caos, observando que no domingo o fogo estava a espalhar-se rapidamente, com pouca esperança de contenção. O rei Carlos II interveio, ordenando que Bloodworth demolisse edifícios para criar aceiros. No entanto, o fogo já se tinha transformado numa “tempestade de fogo”, gerando os seus próprios ventos e desafiando o controlo.
O Inferno Consome Londres
Em 4 de setembro, cerca de metade de Londres estava em chamas. Até o próprio rei juntou-se ao esforço desesperado, passando baldes de água ao lado dos bombeiros. As tentativas de usar pólvora para criar brechas de demolição apenas exacerbaram a destruição. O incêndio continuou, acabando por consumir a Catedral de São Paulo, que havia sido falsamente considerada segura. No dia 5 de setembro, ventos favoráveis e a eficácia tardia dos aceiros finalmente controlaram o incêndio.
Reconstrução e Reforma
As consequências do incêndio foram devastadoras. Milhares ficaram desabrigados, expostos a doenças e ao inverno rigoroso. O custo financeiro da reconstrução – estimado em £10 milhões – foi astronômico para a época. No entanto, a catástrofe também provocou reformas há muito esperadas no planeamento urbano, na prevenção de incêndios e na saúde pública. Londres desenvolveu forças organizadas de combate a incêndios, implementou regulamentos de construção mais rígidos (favorecendo tijolo e pedra em vez de madeira) e melhorou o saneamento.
A reconstrução, supervisionada por Sir Christopher Wren, durou mais de três décadas. A nova Londres era mais ampla, mais segura e planejada de forma mais lógica. O incêndio efetivamente acabou com a cidade madeireira medieval, substituindo-a por uma metrópole moderna.
O Grande Incêndio de Londres, embora horrível, acabou por forçar a cidade a enfrentar as suas fraquezas e a emergir mais forte, mais resiliente e mais bem preparada para o futuro.
O evento também estimulou o crescimento da indústria de seguros, à medida que começaram a surgir seguradoras para ajudar a cobrir os custos de danos materiais. O incêndio catalisou a modernização em Londres, solidificando o seu estatuto como centro financeiro e comercial global.
