Os castores não são apenas roedores fofos e com dentes salientes; eles são um animal cujo impacto na história humana é surpreendentemente enorme. Desde o abastecimento das primeiras economias da América do Norte até ao desencadeamento de guerras, a história do castor está interligada com o comércio global, a colonização e até mesmo com as mudanças ecológicas. Veja como esta criatura despretensiosa deixou sua marca no mundo.
A biologia e o comportamento do castor
Os castores (gênero Castor ) são os segundos maiores roedores do mundo, adaptados para um estilo de vida semiaquático no Hemisfério Norte. Existem duas espécies: o castor euro-asiático e o castor norte-americano, que diferem geneticamente (48 vs. 40 cromossomos) e ligeiramente na aparência.
Sua característica definidora é a capacidade de construção de barragens. Os castores derrubam árvores com mandíbulas e incisivos poderosos que nunca param de crescer e depois constroem represas à prova d’água usando galhos, lama e juncos. Estas barragens podem ser enormes – uma em Alberta, no Canadá, estende-se por quase um quilómetro (0,6 milhas) – e alteram radicalmente os ecossistemas ao criar lagoas que retardam a erosão e fornecem habitat.
Os castores também usam suas caudas planas e escamosas para nadar, se equilibrar e se comunicar. Uma batida com a cauda na água serve como um sinal de alarme, alertando os outros sobre o perigo. No inverno, a cauda também ajuda a armazenar gordura e a manter o calor corporal.
O comércio de peles de castor: uma força econômica global
Durante séculos, a pele de castor foi uma das mercadorias mais valiosas do mundo. Foi valorizado por seu calor, durabilidade e toque luxuoso, tornando-o essencial para roupas e chapéus. Esta procura impulsionou uma enorme rede comercial, primeiro na Europa (começando no século XV com os castores eurasiáticos) e depois explodindo na América do Norte após a colonização.
O comércio de peles não tratava apenas de economia; remodelou as sociedades. As tribos indígenas adaptaram-se à procura, passando da caça tradicional para a captura focada. As potências europeias (francesas, britânicas, holandesas) competiram ferozmente pelo controlo do comércio, apoiando-se fortemente no conhecimento e nas competências indígenas.
As peles de castor foram classificadas com base na qualidade: bandeau (mais baixa), mamona sec (média) e mamona (mais alta). Este último, usado pelos caçadores, era valorizado porque os óleos corporais o tornavam mais flexível.
As guerras dos castores: derramamento de sangue pelas peles
A busca pela pele de castor alimentou diretamente o conflito. De 1640 em diante, a Confederação Iroquois e as tribos de língua algonquina entraram em confronto no que ficou conhecido como Guerra dos Castores. Os iroqueses, armados com armas de fogo europeias, expandiram-se para oeste para controlar novos territórios de caça, deslocando tribos algonquinas.
Os franceses, inicialmente hesitantes em armar os aliados nativos, acabaram por mudar de alianças para garantir o seu próprio domínio no comércio de peles. O conflito durou décadas, remodelando o cenário político da América do Norte. A capacidade dos iroqueses de controlar o comércio de castores garantiu o seu domínio, ao mesmo tempo que forçava os colonos franceses a fazer alianças difíceis.
Quase extinção e recuperação
A caça excessiva quase eliminou os castores na Eurásia e na América do Norte. A população norte-americana caiu de cerca de 200 milhões para apenas 100 mil. Os castores eurasianos enfrentaram um destino semelhante, sobrevivendo apenas em bolsões isolados.
Felizmente, a procura por peles de castor acabou por diminuir, permitindo a recuperação das populações. No século XX, programas de reintrodução e proteções legais ajudaram a restaurar ambas as espécies. A América do Norte tem agora cerca de 6 a 15 milhões de castores, enquanto a população de castores da Eurásia na Europa cresceu de 1.200 para mais de 1,2 milhões.
Hoje, os castores continuam a desempenhar um papel importante nos ecossistemas das zonas húmidas. As suas barragens criam habitats, reduzem a erosão e apoiam a biodiversidade, provando que mesmo um animal aparentemente simples pode ter um impacto profundo e duradouro no mundo.
