O CEO da United Airlines, Scott Kirby, questionou publicamente a viabilidade da implantação de aeronaves elétricas de decolagem e pouso verticais (eVTOL) perto dos principais aeroportos, revertendo um compromisso de 2021 de mais de US$ 1 bilhão com a Archer Aviation. Kirby citou espaço aéreo lotado e preocupações de segurança, referindo-se a uma recente colisão de helicóptero em Washington D.C. como um exemplo preventivo. Embora reconhecendo que os eVTOLs possam ser úteis noutros contextos, como as rotas de helicópteros existentes, ele expressou dúvidas sobre a sua integração segura em espaços aéreos congestionados, sem interrupções operacionais.
A mudança na estratégia
Esta inversão marca uma mudança significativa em relação ao entusiasmo anterior da United pelos táxis aéreos, impulsionado em parte pelo clima político de 2021, quando apoiar iniciativas “verdes” era estrategicamente vantajoso. Kirby enquadra agora a questão como puramente logística, mas o momento sugere que factores mais amplos estão em jogo. Os dados de tráfego aéreo mostram que o espaço aéreo de Nova Iorque, um alvo importante para a implantação do eVTOL, não está significativamente mais congestionado agora do que em 2019 – um ponto que a United reconheceu quando fez inicialmente o pedido.
O obstáculo à certificação da FAA
O lento e rigoroso processo de certificação da FAA para eVTOLs complica ainda mais o cronograma. A Archer Aviation e a Joby Aviation, embora detenham mais de US$ 2 bilhões em dinheiro cada, enfrentam obstáculos regulatórios que podem atrasar as operações comerciais. Enquanto isso, a Vertical Aerospace luta com a estabilidade financeira, tornando-se potencialmente um alvo de aquisição pela Archer. Apesar desses desafios, a Joby Aviation concluiu recentemente voos de teste em conformidade com a FAA, sinalizando progresso em direção à implantação no mundo real.
Além dos táxis aéreos: a ascensão das aeronaves elétricas de asa fixa
Os comentários de Kirby lançam dúvidas sobre a praticidade dos eVTOLs para alimentar grandes centros. No entanto, as aeronaves eléctricas de asa fixa – que utilizam a infra-estrutura aeroportuária existente e estão mais próximas da certificação Parte 23 – podem oferecer uma alternativa mais viável. Essas aeronaves se destacam em cargas, transporte médico e rotas regionais, evitando a necessidade de vertiportos dispendiosos.
Um padrão de ambição
A encomenda de táxi aéreo da United segue um padrão de compromissos ambiciosos mas, em última análise, não concretizados, incluindo investimentos anteriores em aeronaves supersónicas. Isto levanta questões sobre se estas ordens servem mais como gestos de relações públicas do que estratégias de negócios genuínas.
Em última análise, embora a tecnologia eVTOL se mostre promissora, a sua viabilidade a curto prazo para viagens aéreas urbanas de alta densidade permanece incerta. A indústria enfrenta desafios regulamentares, logísticos e financeiros que podem forçar uma mudança para soluções mais pragmáticas.
