Intentas revisar tu teléfono bajo el sol. Fallas. El resplandor borra la pantalla, el brillo aumenta hasta un máximo desesperado y la batería se derrite. Es molesto.
Al papel electrónico (lo que perezosamente llamamos tinta electrónica) no le importa el sol. De hecho, cuanto más brillante es la luz, más claro se vuelve el texto.
Esto no es magia. Es física. Específicamente, es la física la que toma prestado del papel, no los LED. Si alguna vez te has preguntado por qué el papel electrónico funciona mejor a la luz del sol, o qué dispositivos realmente se benefician de esta tecnología, la respuesta está en un pequeño líquido suspendido dentro de millones de microcápsulas.
Así es como pasamos de las bolas de plástico giratorias a la pantalla que estás leyendo ahora mismo.
La diferencia entre papel electrónico y tinta electrónica
Primero arreglemos un error de terminología. Papel electrónico y tinta electrónica se utilizan como sinónimos, pero no lo son.
Papel electrónico es la categoría amplia de tecnología de visualización. Piense en ello como “papel digital”.
E-Ink es una empresa. Y una marca registrada.
Es la situación de los Kleenex. Dices “Necesito un pañuelo de papel”, pero te refieres a cualquier pañuelo de papel. En tecnología de visualización, se dice “E-Ink”, pero normalmente se refiere a cualquier pantalla electroforética fabricada por E Ink Corporation, que domina el mercado.
Para entender por qué esto es importante, hay que saber a qué reemplaza.
La mayoría de las pantallas actuales son LCD (pantallas de cristal líquido). Brillan luz a través de cristales. Necesitan energía constante para mantener la imagen. Pierde potencia, pierde imagen. Queman pilas. Te ciegan al aire libre.
El papel electrónico hace lo contrario. No emite luz. Lo refleja. Como el papel.
La Historia: De las bolas giratorias a las microcápsulas
El sueño comenzó en la década de 1970 en Xerox PARC (Centro de Investigación de Palo Alto). El objetivo era simple: una pantalla que no utiliza energía una vez que muestra algo.
A Nick Sheridan, investigador de Xerox, se le ocurrió Gyricon.
Imagínese una lámina de plástico transparente. En su interior hay millones de pequeñas esferas. Un lado de la esfera es negro. El otro es blanco. Tienen cargas eléctricas opuestas. Aplique voltaje y girarán.
Eso es todo.
Cuando dejan de girar, se quedan quietos. No se necesita energía. La imagen se mantiene. Indefinidamente.
Fue elegante. ¿Pero fabricar miles de millones de esferas perfectas? Combustible de pesadilla. Xerox intentó comercializarlo para señales. Era demasiado caro. Mataron a la subsidiaria en 2001 (espera, ¿el texto decía 2005? Déjame comprobar… ah, la fuente dice que Xerox cerró la subsidiaria en 2005. Está bien, me atengo a los hechos). Cerraron el submarino en 2005.
Pero el concepto se mantuvo.
Un avance rápido hasta la década de 1990 en el MIT Media Lab. El físico Joseph Jacobson no quería esferas. Quería partículas en fluido.
Desarrolló tinta electroforética.
Piénselo así: dentro de cada microcápsula hay un aceite transparente. En él flotan partículas cargadas. Las partículas negras son negativas. Las partículas blancas son positivas (o viceversa).
Aplicar electricidad. Los opuestos se atraen. Los negros se hunden hacia atrás, los blancos flotan hacia el frente. Ves blanco. Invierte la carga. Los negros flotan. Ves negro.
Esto fue patentado y publicado en Nature en 1998. Funcionó. Fue duradero. Era imprimible.
Jacobson dejó el MIT para fundar E Ink Corporation. El resto es historia del comercio minorista.
Cómo la biestabilidad ahorra batería
El concepto central que hace que esta tecnología sea útil se llama bisestabilidad.
En las pantallas LCD, debes actualizar los píxeles miles de veces por segundo para mantener la imagen en la pantalla. Si se corta la luz, la pantalla se pone negra.
En la tinta electrónica, una vez que las partículas de pigmento se asientan, permanecen allí. Tienen inercia. No se mueven a menos que los empujes.
Entonces, enciendes tu lector electrónico. Pasas una página. Una explosión de energía mueve las partículas. La página se actualiza. Te detienes. Tu lees. Básicamente, el dispositivo está sin electricidad, pero el texto aún es visible.
Esto significa:
1. La batería dura semanas, no horas.
2. Sin generación de calor.
3. Visibilidad perfecta bajo la luz solar directa.
¿Por qué funciona al sol? Porque tus ojos necesitan contraste. El sol proporciona la luz. La pantalla sólo proporciona la tinta oscura. Una pantalla LCD tiene que luchar contra el sol con su luz de fondo. El papel electrónico utiliza el sol como fuente de luz.
Del prototipo al bolsillo: el efecto Kindle
Las primeras demostraciones de E Ink no eran libros. Eran señales.
Imagine una señal de carretera que cambia electrónicamente. Actualizas el texto, voltea los píxeles y luego no usa energía durante el resto del día.
El primer dispositivo de consumo real fue el Sony LIBRIé en 2004 (sólo en Japón). Funcionó, pero requirió conectarse a una computadora para transferir archivos. Fue una demostración técnica, no un producto.
Luego vino Amazon.
Noviembre de 2007. El Kindle original.
No fue el primer lector electrónico. No fue el primero con tinta electrónica. Pero fue el primero en agrupar tres cosas:
* La pantalla.
* La librería.
* Entrega inalámbrica (a través de AT&T 3G inicialmente).
Antes del Kindle, llevabas un libro físico. Es pesado. Tienes uno. Quizás dos.
Después del Kindle, llevas la biblioteca.
He aquí una comprobación práctica de la realidad para los viajeros. Estás en Santa Elena (una isla remota en el Atlántico). Estás a bordo de un barco sin Wi-Fi durante semanas. Entras en pánico.
Corres hacia la cubierta del barco. Coges 3G. Descargas toda la serie de Juego de Tronos. Te instalas para el mes.
No puedes hacer eso con las novelas de bolsillo.
El Kindle no sólo vendió lectores. Vendió el ecosistema. Sony, Barnes & Noble (Nook), Kobo… todos se sumaron. Los volúmenes se dispararon. La fabricación se volvió más barata. Los precios bajaron.
¿Puede la tinta electrónica mostrar color? ¿O vídeo?
Durante mucho tiempo, la tinta electrónica significó negro, blanco y algunos tonos de gris.
Si quieres crear gris, no puedes simplemente atenuar una bombilla. Usas difuminado espacial. El dispositivo activa y desactiva partículas en un patrón tan rápido o tan denso que el ojo lo promedia en gris.
El color tardó más.
E Ink desarrolló ACeP (Advanced Color ePaper). En lugar de blanco y negro, tienes múltiples partículas de pigmento: cian, magenta, amarillo y blanco.
Las secuencias de voltaje clasifican estas partículas en la superficie.
¿El resultado? Sí, es color. No, no es vívido. Parece tinta impresa. Está silenciado. Es como papel.
Ahora hay marcos de arte digital colgados en las salas de estar. Puedes cambiar el “cuadro” cada hora a través de Internet. Utilizan casi cero electricidad. Se ven bien a la luz del sol. No te queman los ojos a las 3 de la madrugada.
¿Está reemplazando tu televisor? No.
¿Puedes piratear una pantalla de tinta electrónica para reproducir vídeo a 60 Hz? Algunos hackers lo han intentado. Obtienes un parpadeo en blanco y negro borroso, fantasma y de baja actualización. Es terrible.
No espere que un teléfono E-Ink muestre películas. Verás teléfonos E-Ink para leer correos electrónicos a la luz del sol. Eso es todo.
Por qué no lo verás en todas partes (y eso está bien)
El papel electrónico tiene una debilidad.
Frecuencia de actualización.
Incluso los modelos más rápidos van por detrás en comparación con un iPad. Hay un destello. Una pantalla en blanco. Luego el nuevo contenido. Es una distracción por deslizar rápido.
No está diseñado para la fluidez. Está construido para la quietud.
Si necesita una pantalla para:
* Datos estáticos (clima, precios de acciones, calendario)
* Lectura
* Señalización exterior
La tinta electrónica gana.
Si necesitas:
* Juegos
* Vídeo
* Desplazamiento rápido
LCD, OLED o MicroLED gana.
La tecnología se está asentando en un nicho muy específico. No es “el futuro de todas las pantallas”. Es el mejor papel digital posible.
Mirar alrededor. Estás empezando a verlo. En etiquetas de supermercados que actualizan los precios sin necesidad de volver a cablear los lineales. En etiquetas electrónicas para estanterías. En pantallas portátiles para obras de construcción donde el sol golpea a los trabajadores durante todo el día.
Está tranquilo. Es eficiente. Y finalmente nos permite mirar nuestras pantallas a la luz del día sin entrecerrar los ojos.
Eso vale algo, ¿verdad?
Probablemente.
Simplemente no espere que reemplace su televisor en el corto plazo. La física de la luz reflejada es demasiado tranquila para eso.
