CEO United Airlines Scott Kirby buka suara mengenai rumor baru-baru ini tentang potensi merger antara United dan American Airlines. Dalam penilaiannya yang jujur, Kirby mengungkapkan bahwa dia secara pribadi memulai diskusi dengan American Airlines, mengusulkan konsolidasi besar-besaran yang bertujuan untuk merevolusi penerbangan AS. Namun, kesepakatan tersebut secara resmi terhenti setelah American Airlines secara terbuka menolak untuk terlibat dalam pembicaraan tersebut.
Proposal Inti: Pertumbuhan Melebihi Konsolidasi
Secara historis, merger maskapai penerbangan dipandang skeptis oleh regulator dan masyarakat. Sebagian besar konsolidasi yang dilakukan di masa lalu merupakan manuver “defensif”—dua maskapai penerbangan yang sedang kesulitan bergabung untuk memangkas biaya, mengurangi frekuensi penerbangan, dan memangkas jumlah personel agar dapat bertahan.
Kirby berpendapat bahwa visinya pada dasarnya berbeda. Daripada menggabungkan kebutuhan untuk mencegah kegagalan, ia mengusulkan penggabungan ambisi. Tujuannya bukan untuk mengurangi, tapi untuk menambah:
- Meningkatkan Pengalaman Pelanggan: Menggunakan investasi terbaru United di bidang teknologi (seperti Starlink Wi-Fi dan interior kabin modern) dan memperluasnya ke jaringan yang jauh lebih besar.
- Memperluas Jangkauan Global: Menciptakan maskapai besar berbasis di AS yang mampu bersaing dengan maskapai penerbangan dominan berbendera asing yang saat ini menguasai sebagian besar penerbangan jarak jauh ke Amerika Serikat.
- Meningkatkan Kapasitas Pasar: Kirby berpendapat bahwa entitas gabungan yang lebih besar sebenarnya akan meningkatkan jumlah total kursi ekonomi yang tersedia, sehingga berpotensi menurunkan harga melalui skala besar, bukan melalui pemotongan layanan.
Argumen Ekonomi dan Nasional
Pilar utama dari argumen Kirby adalah konsep “Membeli Amerika.” Ia membingkai potensi merger sebagai kepentingan ekonomi nasional, dengan menyatakan bahwa maskapai besar asal AS akan memberikan beberapa manfaat sistemik:
- Penciptaan Lapangan Kerja: Penggabungan ini dapat menciptakan puluhan ribu peran baru, bergaji tinggi, dan tergabung dalam serikat pekerja bagi gabungan tenaga kerja kedua maskapai penerbangan.
- Manufaktur Domestik: Maskapai penerbangan yang lebih besar akan membutuhkan pasokan pesawat baru dalam jumlah besar, sehingga memberikan dorongan yang signifikan terhadap sektor manufaktur kedirgantaraan AS dan rantai pasokan domestik.
- Stimulus Ekonomi: Dengan meningkatkan konektivitas ke komunitas domestik yang lebih kecil dan meningkatkan pariwisata internasional, maskapai ini akan bertindak sebagai katalisator aktivitas ekonomi bernilai miliaran dolar.
Kendala Regulasi
Salah satu tantangan paling signifikan dalam merger maskapai besar mana pun adalah pengawasan antimonopoli. Regulator biasanya berfokus pada bagaimana merger dapat mengurangi persaingan dan menaikkan harga bagi konsumen.
Kirby mengakui skeptisisme ini tetapi berpendapat bahwa merger yang “berorientasi pada pertumbuhan” harus dilihat dari sudut pandang yang berbeda. Ia menyarankan bahwa jika kesepakatan dirancang untuk meningkatkan layanan, meningkatkan teknologi, dan bersaing secara lebih efektif melawan maskapai asing, maka regulator harus melihatnya sebagai keuntungan bersih bagi masyarakat dan bukan ancaman terhadap persaingan. Meskipun rute domestik tertentu memerlukan divestasi untuk memenuhi undang-undang antimonopoli, Kirby yakin manfaat keseluruhannya akan lebih besar daripada pengurangan pasar lokal.
“Tanpa adanya mitra yang bersedia, sesuatu sebesar ini tidak akan dapat terselesaikan.”
Melihat ke Depan
Karena American Airlines telah “menutup pintu” terhadap proposal tersebut, jalan menuju mega-merger secara efektif terhambat di masa mendatang. Bagi United, fokusnya kini beralih kembali ke strategi independennya yaitu “de-komoditisasi” perjalanan melalui layanan premium dan inovasi teknologi.
Kesimpulan: Meskipun impian akan kekuatan Amerika Serikat telah sirna, proposal tersebut menyoroti meningkatnya ketegangan dalam industri penerbangan: keinginan untuk memiliki maskapai penerbangan AS yang besar dan kompetitif secara global versus ketakutan akan peraturan dan persaingan bahwa skala tersebut pada akhirnya dapat merugikan konsumen.
