De drukte is het probleem. Ze verstoppen de straten. Ze verpesten de foto’s.
Ik liep door de Ridderstraat op Rhodos. Het is een iconisch middeleeuws fort. Meestal is het verpakt. Vandaag? Alleen mijn gids, Nikolaos, en een kleine groep. De lucht was koel, hoog in de jaren 60. Lage luchtvochtigheid.
Het was perfect.
Dit is geen geluk. Ik heb een datum buiten de spits gekozen. April. Ver voordat de zomermaffia arriveert. Ik was op een Viking-cruise in het rustige seizoen.
“Het laagseizoen betekent niet ‘uit’. Het betekent kansen.”
Deze afvaarten vinden plaats in het vroege voorjaar. Late herfst. Soms winterachtig. Viking stuurt ruim de helft van zijn vloot naar deze maanden. Het resultaat? Minder mensen. Beter weer. Meer waarde.
Waarom dunne mensenmassa’s ertoe doen
Zes bestemmingen in een week is voor Viking standaard. Dat is op het land moeilijk. Het is gemakkelijker om het per schip te doen. Doe je het zonder duizenden vreemden? Dat is zeldzaam.
De piekzomermaanden zijn van juni tot en met augustus. Venetië en Athene worden onmogelijk. De Akropolis is een verbrijzeling van lichamen. Niet hier. Niet nu.
Kreta was leeg. We bezochten Heraklion. De beroemde ruïnes van Knossos waren stil. Geen selfiesticks in mijn gezicht.
De wiskunde is grimmig. Kreta krijgt in april 300.000 bezoekers. Juli en augustus? 1,1 miljoen elk. Maart is nog rustiger. Minder dan 20.000 mensen.
Wie is er nog meer? Niemand.
Het enige schip zijn
Havensteden worden druk. Niet vanwege toeristen. Maar vanwege cruiseschepen.
In de zomer bereiken vijf schepen per dag Rhodos. Dat zijn 10.000 passagiers die tegelijk in een middeleeuws doolhof terechtkomen. Chaos.
Mijn havendag had één schip. De Vikingvesta. 900 zielen verspreid over het eiland. We hadden ruimte om te ademen.
Nikolaos leidde ons door de hoofdpoort. De kasseien waren van ons. Hij stopte in de Straat van de Ridders. Meestal schreeuwde hij om gehoord te worden. Nu? Hij praatte.
De gotische herbergen zwijgen. Huizen voor ridders van Frankrijk. Ridders van Italië. Binnen wachtte het Paleis van de Grootmeester.
Er kwamen meteen nog een paar andere groepen binnen. Dus deelden we de ruimte. Maar we waren niet aan het pushen. We zagen Romeinse mozaïeken. Byzantijnse beelden. En dat allemaal zonder het gebruikelijke zweet.
De sfeer is anders
De lokale bevolking ontspant zich als de hordes vertrekken.
“De Grieken zijn aan het begin van het seizoen vriendelijker”, zei Nikolaos.
Hij knikte naar de mensen op het Hippocratesplein. Buren. Geen personeel dat op tafels wacht. De stad voelt als een stad. Geen themapark.
Athene voelde hetzelfde. De wijk Plaka heeft smalle straatjes. De zomer zorgt ervoor dat ze knelpunten worden. Ik heb hem begin april gelopen. Het voelde lokaal. Mensen gingen werken. Koffie drinken. Het vinden van zitplaatsen was eenvoudig.
Ik heb op het laatste moment een kaartje voor de Akropolis gekocht. Getimede toegang was in de zomer dagen van tevoren uitverkocht. Toen niet. Ik beklom de heuvel. Ik heb het Parthenon gezien. Vertrokken voordat de zon zijn hoogtepunt bereikte.
Het weer waar je echt mee om kunt gaan
Wil je strandweer? Ga in juli. Bakzand is leuk tot 17.00 uur.
Wil je geschiedenis? Zomerhitte is wreed. 90 graden. Vocht blijft aan je kleding hangen.
Het laagseizoen biedt comfort. 60 graden overdag. Een trui in de ochtend. Tussen de middag een T-shirt.
De winter brengt de jaren vijftig. Ja, je hebt een jas nodig. Maar om te touren heb je ook energie nodig. Warmte voert het af. Koude houdt het scherp.
Istanbul in de winter was ideaal. Het licht van de Hagia Sofia was beter zonder verblinding. De Basilica Cisternes waren koel en stil. Geen ondraaglijke hittegolf.
Schepen ontworpen om te chillen
Vikingschepen kennen het verschil.
Ze hebben een uitschuifbaar glazen dak. Een zogenaamde magrodome. Open het voor de zon. Sluit hem bij regen of wind.
De meeste cruisemaatschappijen negeren dit. Ze bouwen voor de tropen. Viking bouwt voor Europa. Het interieur is Scandinavisch. Strakke lijnen. Comfortabele hutten.
Het entertainment concentreert zich op lezingen. Leren over de haven. Niet bingo. Geen dansgroepen.
De prijsschok
Waarde verandert alles.
Juli-zeilen kosten $ 5.299 per persoon. Zeven nachten. Alleen de cabine.
Januari? $ 2.599. Maart kost $ 3.299.
Dat is de helft van de prijs voor exact dezelfde reis. De besparingen groeien als u suites boekt. Explorer Suites dalen in januari van $11.999 naar $4.799. Een bezuiniging van 60%.
De tarieven zijn inclusief alle maaltijden. Wijn en bier tijdens lunch en diner. Voor elke tour wordt betaald. Geen extra kosten voor dineren.
Vluchten worden ook goedkoper. Vluchten van de VS naar Europa voegen in de winter $ 799 toe. Lente en zomer beginnen bij $ 1.499.
De zomer is populair. Maar is het beter?
Je ruilt comfort in voor drukte. Je ruilt spaargeld in voor zweet. De Middellandse Zee wacht het hele jaar.
Misschien is de beste tijd niet de drukste.
Het kan stil zijn. Het zou nu kunnen zijn.
