De meeste reizigers die naar de Vogezen in het noordoosten van Frankrijk reizen, zijn op zoek naar skipistes of wandelpaden in de regio Grand Est. Ze kunnen stoppen in Nancy of de middeleeuwse straten van Épinal verkennen. Maar er is een rustiger stadje, ongeveer 40 kilometer ten zuidoosten van Nancy, dat een stukje cartografische geschiedenis herbergt waar de meeste mensen nog nooit van hebben gehoord.
Saint-Dié ligt aan de oevers van de rivier de Meurthe. Het is niet flitsend. Het heeft geen enorme bevolking meer. In 1999 telde de stad 22.569 inwoners. In 2014 was dat aantal gedaald tot ongeveer 20.315.
Toch is dit bescheiden kapitaal van het departement van belang. Het is de plek waar de kaart van de wereld permanent veranderde.
De geboorte van een continentnaam
Als je geïnteresseerd bent in de evolutie van geografische namen: Saint-Dié is een bedevaartsoord. In 1507 vestigde de Duitse cartograaf Martin Waldseemüller zich hier. Hij tekende niet alleen kaarten; hij heeft ze afgedrukt.
Hij publiceerde een pamflet genaamd Cosmographiae introductio. In dat document zat een wereldkaart die iets revolutionairs deed. Het bestempelde de nieuw ontdekte landen van het westelijk halfrond als ‘Amerika’.
Dit was de eerste keer dat de naam in druk verscheen. Vóór dit moment hadden die landen andere namen, of helemaal geen namen in het Europese bewustzijn. Waldseemüller koos de naam ter ere van Amerigo Vespucci, de Italiaanse ontdekkingsreiziger die de kust van Zuid-Amerika in kaart bracht. De rest is geschiedenis.
Voor een reiziger die een reis naar dit deel van Frankrijk plant, is dit een concreet detail dat een standaard sightseeingtour scheidt van een historisch geletterde tour. Je kunt de oorsprong van de moderne geografie herleiden tot een kleine drukpers in een stadje in de Vogezen.
Veerkracht in steen en industrie
De stad zelf heeft zijn eigen deel van de verwoestingen overleefd. Het groeide rond het klooster van Saint-Deodatus, ook bekend als Dieudonné, dat dateert uit de 7e eeuw. De naam Saint-Dié komt rechtstreeks van deze religieuze wortel. Eeuwenlang fungeerde het als bisschopszetel.
De Tweede Wereldoorlog eiste een zware tol van de architectuur. De middeleeuwse kathedraal werd verwoest. Het kwam nooit meer terug.
Maar één gebouw hield stand. De Romaanse Notre-Dame-kerk uit de 12e eeuw heeft de oorlog overleefd. Als je vandaag door Saint-Dié loopt, herinnert dat stenen bouwwerk aan wat er is doorstaan. Het fungeert als het belangrijkste historische anker van de stad.
Naast de stenen heeft Saint-Dié zijn economie meerdere keren opnieuw uitgevonden. In de beginperiode was het een industrieel centrum. Het had een grafische industrie uit de 16e eeuw, wat het de perfecte plek maakte voor Waldseemüller om te werken.
Later verschoof de economie naar textiel en voedselproducten. Dit waren de traditionele pijlers van de lokale werkgelegenheid.
Tegenwoordig ziet de economie er heel anders uit. Je vindt er fabrieken die kunststoffen, auto-onderdelen en computersoftware produceren. De stad herbergt een technologische universiteit, wat een verschuiving naar kennisgebaseerde industrieën aangeeft. Deze evolutie van drukpersen naar softwarehubs weerspiegelt de bredere economische transitie van Frankrijk.
Waarom nu Saint-Dié bezoeken?
Je vraagt je misschien af waarom een reiziger een omweg zou moeten maken naar deze stad. Het antwoord ligt in schaarste en diepgang
