Als u een reis naar Cornwall plant, denk dan niet alleen aan de stranden. Er is een hele andere kant aan dit schiereiland die de meeste bezoekers overslaan omdat het moeilijker te bereiken is. Dit is Noord-Cornwall. Het zijn niet de perfecte baaien van Newquay of de toeristische trekpleisters van St Ives. Het is rauw. Het is door de wind geschuurd. Het is waar het land het uiteindelijk opgeeft en neerstort in de Atlantische Oceaan.
De meeste mensen realiseren zich niet dat deze regio vroeger een apart district was voordat de lokale overheid herschikte. Maar de geografie is niet veranderd. Je staat aan de rand van Engeland, zo zullen de lokale bewoners je vertellen.
Waar de provincies botsen
Hier is een detail dat de meeste reizigers missen. Noord-Cornwall is niet helemaal Cornwall. Historisch gezien behoorde een gebied ten westen van Werrington langs de rivier de Otter tot Devon. Je kunt de verandering in het landschap bijna voelen als je vanuit Exeter naar het noorden rijdt. De grond verandert. De accenten veranderen. Het is een lappendeken van historische grenzen die nog steeds van belang zijn voor het land zelf.
Het terrein is hier verhoogd. Open. Blootgesteld. Als je landinwaarts rijdt, kom je Bodmin Moor tegen. Het is een sombere, granieten indringing die zich in het midden van de zuidelijke grens bevindt. De hoogte bereikt 800 voet en klimt naar bijna 1.400 voet. Dat is hoog terrein voor dit deel van Engeland.
Waarom ziet het er zo leeg uit? De wind is meedogenloos. De grond is onvruchtbaar. Hier groeit niets behalve gras. Het is een grimmig, minimalistisch landschap dat eeuwenoud aanvoelt. De regering heeft het grootste deel van Bodmin Moor aangewezen als Area of Outstanding Natural Beauty. Het klinkt als een bureaucratisch etiket, maar als je op de hei staat, begrijp je waarom. Het wordt niet beschermd vanwege zijn schoonheid in de traditionele zin van het woord, maar vanwege zijn wildheid.
De kustlijn die je breekt
Draai naar het noorden. Het landschap daalt. Je raakt de kust.
De noordelijke kustlijn strekt zich uit over 50 mijl. Dat is 80 kilometer ononderbroken wildheid. Het is geen zachte curve. Het is een door golven geteisterde lijn van steile kliffen. De Atlantische Oceaan slaat hier hard toe. De golven zijn hoger. Het weer is slechter.
Dit is geen plek om te zonnebaden. Het is een plek waar je naar de horizon kunt staren tot je nek pijn doet.
De kliffen zijn ruig. Ze zijn niet voor niets uitgeroepen tot Areas of Outstanding Beauty. Ze zijn dramatisch. Ze zijn gevaarlijk. Hier heb je stevige schoenen nodig. De paden zijn vaak smal. De wind kan je uit balans brengen als je niet oppast.
Glooiende heuvels en weidegronden
Verlaat de kliffen en ga naar het zuidoosten of zuidwesten. Het terrein wordt zachter. Je bevindt je niet langer op graniet. Je bevindt je op sedimentaire bodems. Dit is lager, glooiend land.
Het is geschikt voor voedergewassen. Het is ruige weidegrond voor melkvee. Je zult koeien zien. Veel van hen. Ze liggen verspreid over de heuvels, klein tegen de uitgestrekte hemel. Dit is het agrarische hart van de regio. Het is stil. Het is groen. Het is het tegenovergestelde van de grimmige heide.
Waarom je zou moeten gaan
De meeste toeristen trekken massaal naar de zuidkust. Ze missen het noorden volledig. Maar als je Engeland op zijn meest elementaire manier wilt zien, ga dan hierheen. Je gaat het land eerder bekijken
Waar geschiedenis de kust ontmoet
Je kunt niet door Tintagel lopen zonder het gewicht van de mythe te voelen. Het is de legendarische geboorteplaats van koning Arthur. Het dorp klampt zich vast aan de kliffen, een ansichtkaartdroom voor bergbeklimmers en wandelaars die hier naartoe komen. Als je naar het zuiden gaat, slechts vijf kilometer naar Delabole, verandert de sfeer van fantasie naar grit. In de leisteengroeve daar wordt al sinds de regering van Hendrik VII daksteen gewonnen. Dat is eind 1400. De meeste historische daken van Cornwall danken hun bestaan aan dit specifieke stukje aarde. Het is continu werk. Diepe geschiedenis. Letterlijk steen onder je voeten.
Landinwaarts vanaf de branding
Verlaat de kust als je wilt zien waar Cornwall echt werkt. Bodmin ligt in het zuidwesten. Het was ooit de districtszetel. Launceston ligt in het zuidoosten. Nu agrarische en licht-industriële knooppunten. Maar ooit waren ze de zetel van de provincie zelf. Andere tijden, verschillende machtscentra. Je kunt die verschuiving volgen door naar de oude administratieve gebouwen te kijken. Ze staan daar en beweren stilletjes een autoriteit uit het verleden.
Tussen hen ligt Bodmin Moor. Het is strak en open. Prehistorische monolieten zijn verspreid over het landschap. Staande stenen die grenzen of begraafplaatsen van millennia geleden markeren. Zij zijn stille getuigen van de getijden van de geschiedenis.
De oostelijke rand
Reis oostwaarts naar de Tamar-vallei. Het land wordt vlakker. Hier groeien groenten en fruit. De grond is rijk. De vallei vormt de oostelijke grens van het district en Cornwall. Het staat in schril contrast met de ruige heidevelden. Productief. Groente.
Nergens is de kruising van het oude en het moderne beter zichtbaar dan bij Widemouth Bay. Bij Bude in het uiterste noorden. Vanaf deze plek loopt een transatlantische telefoonkabel. Het gaat naar Canada en de Verenigde Staten. Je staat op de rand van een klif. Beneden u de Atlantische Oceaan. En onder de golven een fysieke verbinding met Noord-Amerika. Het verleden, het heden en de toekomst in één oogopslag.
461 vierkante mijl. Dat is het gebied. Een plek waar legendes in dorpen worden geboren, waar eeuwenlang leisteen wordt gewonnen en kabels de oceanen overspannen.
