Ningxia is niet wat de meeste mensen verwachten als ze aan Noord-Centraal China denken. Het is een autonome regio ingeklemd tussen Gansu in het zuiden, Shaanxi in het oosten en de uitgestrekte delen van Binnen-Mongolië in het noorden. De geografie is grimmig. Het grootste deel van deze 25.600 vierkante kilometer grote landmassa bestaat uit woestijn. Maar er is een reden waarom reizigers hier beginnen te kijken.
De Huang He, of Gele Rivier, doorsnijdt het noordelijke deel van de regio. Eeuwenlang hebben boeren het water gebruikt om de Ningxia-vlakte te irrigeren. Hierdoor ontstaat een scherp contrast. Je hebt zandduinen aan de ene kant en weelderige, groene rijstvelden aan de andere kant. De hoofdstad Yinchuan ligt net ten westen van de rivier in dit noordelijke deel. Het is de toegangspoort tot een plek die aanvoelt als een andere wereld.
De geografie van contrast
Om te begrijpen waar je heen gaat, moet je naar het land kijken. Ningxia splitst zich in twee verschillende zones. Zuid-Ningxia ligt op het Lössplateau. Hier vormt het Liupan-gebergte de hoofdkam. De grond is bedekt met löss, een door de wind geblazen grond die op sommige plekken meer dan 90 meter diep kan zijn. Onder die dikke laag aarde is het terrein relatief vlak.
Noord-Ningxia wordt bepaald door de Huang He-vlakte. De rivier stroomt vanuit het Qinghai-plateau naar het oosten en draait vervolgens noordwaarts naar Binnen-Mongolië. Ten westen van deze vlakte liggen de Helan Mountains. Deze bergen zijn niet alleen maar landschappen. Ze fungeren als een fysieke barrière en beschermen de landbouwgrond tegen zandstormen die vanuit de Tengger-woestijn binnenstromen. Zonder hen zou de landbouw hier waarschijnlijk mislukken.
De vlakte zelf ligt op een hoogte van 3600 tot 3900 voet. Het loopt langzaam af van zuid naar noord. Het is dor. De jaarlijkse neerslag op de vlakte varieert van slechts 8 tot 24 inch. Toch lijkt het landschap vaak op Zuid-China. Hoe? Vanwege de grachten. Door de eeuwen heen gebouwd, veranderen deze met wilgen omzoomde waterwegen de dorre grond in productieve velden. Het is een bewijs van menselijke volharding in een barre klimaat.
Een hard maar beheersbaar klimaat
Het weer is hier continentaal. Je moet je inpakken voor extremen. De jaarlijkse gemiddelde maximumtemperatuur bereikt 80 ° F. Het minimum daalt tot 7 ° F. Dat is een aanzienlijke schommel. Als u een reis plant, is timing alles.
“Het klimaat van Ningxia is continentaal. De temperaturen variëren van een jaarlijks gemiddeld maximum van 80 °F tot een jaarlijks gemiddeld minimum van 7 °F.”
De neerslag is laag. Je kunt er niet op vertrouwen dat regen de gewassen water geeft of de lucht afkoelt. De irrigatiesystemen zijn de levensader. Als u dit begrijpt, kunt u de logistiek van het reizen hier waarderen. Je wandelt door een landschap dat zowel door de waterhuishouding als door de natuur wordt gevormd.
De mensen en geschiedenis
Dit land staat al lange tijd ter discussie. De regio was ooit het hart van het koninkrijk van het Tangut-volk, bekend als Xi (Westelijke) Xia. Het was een machtige entiteit totdat Genghis Khan het veroverde. De naam Ningxia, wat ‘vreedzame Xia’ betekent, dateert uit die periode. Het herinnert ons eraan dat deze plek altijd een kruispunt is geweest.
Tegenwoordig noemen ongeveer 7,2 miljoen mensen deze regio hun thuis. Ze leven in een mix
Demografie en het dagelijks leven
Ningxia is geen monoliet. Als je door de straten van Yinchuan loopt of de landelijke provincies binnendringt, zul je een complex tapijt van identiteiten zien. De Han-Chinezen vormen de meerderheid, ja. Maar hier zijn de Hui-moslims geen bijzaak. Zij vormen ruim een derde van de totale bevolking. Dit is de grootste minderheidsgroep in de regio, en hun invloed is overal. Je ziet het in de architectuur, het eten, het ritme van het dagelijks leven.
De islam is hier de overheersende religie, op de voet gevolgd door het boeddhisme. Bijna iedereen spreekt Mandarijn Chinees. Misschien hoor je Tibetaans of Mongools gesproken door kleinere groepen Tibetanen, Mongolen en inwoners van Manchu, maar Mandarijn is de lingua franca. Het verbindt ze.
Het grootste deel van de regio blijft landelijk. Het is een van de dunst bevolkte gebieden van China. De bevolking houdt zich bezig met weidegang en landbouw. In de verspreide steden bestaat een traditie van toewijding aan handwerk. Het is een langzamer tempo. Een andere manier om tijd te meten. Sinds 1949 is het verhaal echter veranderd. Er zijn meer arbeiders in de mijnbouw en productie terechtgekomen. De hoofdstad Yinchuan is uitgegroeid tot de grootste stad en heeft deze veranderingen geabsorbeerd.
Het agrarische hartland
De Ningxia-vlakte is vruchtbaar. Het produceert overvloedige tarwe. De rijst is hier van goede kwaliteit, in tegenstelling tot sommige van de zachtere granen die verder naar het zuiden te vinden zijn. Hoe? Een ingewikkeld systeem van oude en nieuwe irrigatiekanalen. Deze infrastructuur heeft de opbrengsten aanzienlijk verbeterd, ook al blijft het gebruik van kunstmest ruim onder het landelijk gemiddelde.
De landbouw in de regio wordt bepaald door de irrigatiekanalen en het vee van hoge kwaliteit, met name de zachte, witte wol van de schapen.
Suikerbieten zijn het belangrijkste marktgewas. Zij drijven de lokale economie aan. In de gemengde landbouw- en pastorale gebieden vindt u een schapenras van hoge kwaliteit. Het is een gedomesticeerde vorm van de argali uit Oost-Mongolië. De wol is zacht, wit en glanzend. Het dwingt de aandacht af.
Vooral de Manchu-bevolking staat al lang bekend om het fokken en grootbrengen van varkens. Ze verbouwen ook meloenen, abrikozen en ander fruit in grote hoeveelheden. Deze vruchten zijn niet alleen voedsel. Het zijn exportproducten. Ze zijn smaak.
Mineralen en energie
Kijk naar beneden en je zult steenkool vinden. De minerale hulpbronnen van Ningxia bestaan voornamelijk uit steenkoolreserves. Er zijn vier grote kolenvelden verspreid over de regio. Ze bevinden zich in het noorden, vlakbij de grens met Binnen-Mongolië. Rond Xiangshan in het west-centrale gebied. In de buurt van Lingwu in oost-centraal Ningxia. En rond Guyuan in het zuiden.
In het verleden werd op kleine schaal steenkool gewonnen. Dat veranderde met de aanleg van de Baotou-Lanzhou-spoorlijn in 1958. Uitbreiding volgde. De regio is nu een van de belangrijkste bases voor steenkoolwinning en thermische energieopwekking in Noord-China. Sinds het begin van de 21e eeuw is er een grote basis voor de productie van energie en chemicaliën in ontwikkeling in het oosten van Ningxia, bekend als Ningdong.
Er zijn ook andere bronnen. Reserves van aardolie. Aardgas. Gips. Kwarts zandsteen. Bariet. Silex (silica). Kalksteen. Dit zijn niet alleen geologische voetnoten. Het zijn economische motoren.
Yinchuan: de hub
Yinchuan ligt in het midden van de Ningxia-vlakte. Het was in de oudheid algemeen bekend als grensstad aan de westelijke grens van China. Tot het midden van de 20e eeuw was het grotendeels een handelscentrum voor landbouw- en dierlijke producten. De Huang-rivier, in het oosten, zorgt voor irrigatie en faciliteiten voor watertransport. Het is altijd een plaats van uitwisseling geweest.
Inmiddels zijn er middelgrote en zelfs grote fabrieken gebouwd. De industrie is gestaag gegroeid. Natuurlijke hulpbronnen en landbouwproducten zoals wol en suiker vormen de basis van veel ondernemingen. De nabijgelegen steenkoolreserves leidden tot de ontwikkeling van een chemische industrie in Yinchuan. De regio produceert ook machines. Bouwmaterialen. Consumptiegoederen zoals papier, voedingsmiddelen en wol- en katoenen stoffen.
Transport heeft een grote rol gespeeld in deze groei. Een uitbreiding van de hoofdspoorlijn tussen Peking en Baotou (in Binnen-Mongolië), voltooid in 1958, verbindt Yinchuan met twee grote regionale industriële bases. Baotou in het noordoosten. Lanzhou (in Gansu) in het zuidwesten. Daaropvolgende zijlijnen strekken zich zuidwaarts uit naar Baoji in de provincie Shaanxi en westwaarts naar Wuwei in de provincie Gansu.
Verschillende snelweg- en snelwegbruggen die sinds het begin van de jaren zeventig over de Huang He zijn gebouwd, hebben de regionale economische ontwikkeling verder gestimuleerd. Snelwegen lopen van Shizuishan in het noorden naar Zhongwei in het westen en naar Guyuan in het zuiden. Yinchuan is het centrum van de vliegreizen van Ningxia. Het verbindt het interieur met de rest van de wereld.
Onderwijs en samenleving
Ningxia was vroeger een achtergebleven gebied op onderwijsgebied. De cijfers uit 1935 vertellen het verhaal. Er waren slechts twee middelbare scholen. Twee reguliere (lerarenopleiding) scholen. Ongeveer 200 basisscholen. Er waren heel weinig kinderen aanwezig. De alfabetiseringsgraad was laag. Het analfabetisme was wijdverbreid.
Sinds de communistische regering in 1949 werd georganiseerd, is er veel verbetering opgetreden. Het analfabetisme is aanzienlijk teruggedrongen. Het leerlandschap is veranderd.
Ningxia University in Yinchuan is de belangrijkste instelling voor hoger onderwijs in de regio. Het stamt af van scholen die in 1958 waren opgericht en werd in 1962 aangewezen als universiteit. In 1997 en 2002 onderging het verdere reorganisaties, waarbij telkens andere faciliteiten voor hoger onderwijs werden opgenomen. Er zijn andere instellingen voor hoger onderwijs in de regio, waaronder de Ningxia Medical University (1958) in Yinchuan. De gezondheidszorg is ook getransformeerd door de bouw van klinieken en ziekenhuizen.
De verschuiving van agrarisch isolement naar modernisering van het onderwijs is grimmig. De wegen zijn aangelegd. De fabrieken gonzen. De universiteiten zijn gevuld. Maar de ziel van de plek? Dat blijft op de velden. In de moskeeën. In de stille volharding van een volk dat heeft geleerd zich aan te passen zonder te vergeten waar het begon.
Je kunt in Yinchuan staan en het gewicht van de geschiedenis voelen. Of je kunt westwaarts het stof in rijden en de schapen zoeken. Beide zijn waar. Beide zijn noodzakelijk. De keuze van waar te kijken bepaalt de reis.
Navigeren door de moderne en oude Hui-ervaring
Het beeld van de traditionele Hui-vrouw is er een van strikte binnenlandse grenzen. Ze bleef binnen. De sluier verborg haar gezicht toen ze naar buiten stapte. Ze sprak niet met mannen. Het was een strenge code. Maar als je vandaag door Yinchuan loopt, voelt die code ver weg, als hij ooit overal van toepassing zou zijn.
Hui-vrouwen zijn nu aan het boeren. Ze werken in fabrieken. In de steden zie je dat westerse mode traditionele kleding vervangt. De cultuur is niet verdwenen, maar wel veranderd. Het ademt anders.
Wat te zien rondom Yinchuan
Yinchuan is de culturele hartslag van Ningxia. Begin daar.
Voor geschiedenis hoef je niet ver te zoeken. Het gebied is bezaaid met boeddhistische architectuur uit de Xi Xia-periode. Ga naar het westen, ongeveer 35 km buiten de stad, om de keizerlijke en koninklijke Xi Xia-graven te vinden. Ze staan stil tegen het landschap.
Als je geïnteresseerd bent in vestingwerken, houdt het noorden van Ningxia stand. Lange delen van de Grote Muur zijn hier bewaard gebleven. Je hebt er toegang toe vanuit Yinchuan of nabijgelegen haltes. Het is niet het drukke Mutianyu-gedeelte dat je misschien kent. Het is wilder. Rauwer.
De driehoek van steen
Reis vanuit Yinchuan zuidwaarts, ongeveer 50 km richting Qingtongxia. Zoek naar de Huang He-rivier. Op een nabijgelegen heuvel vind je de 108 pagodes.
Ze komen uit de Yuan-dynastie (1206–1368). Elke pagode is tussen de 2,5 en 3,5 meter hoog. Ze zijn niet willekeurig verspreid. Ze zijn langs de helling gerangschikt in de vorm van een grote driehoek. Het is een geometrische puzzel uitgehouwen in steen.
De 108 pagodes zijn gerangschikt in een enorme driehoek, een stil bewijs van de techniek uit de Yuan-dynastie.
Diepe sneden en hoge pieken
Blijf naar het zuiden trekken. We verlaten de gele aarde van de vlakten en betreden de eeuwenoude routes.
Ongeveer 55 km ten noordwesten van Guyuan, vlakbij de noordelijke route van de Zijderoute, ligt de berg Xumi. Hier zijn de rotswanden bezaaid met grotten. De beelden binnen zijn goed bewaard gebleven. Ze dateren uit de 6e tot de 10e eeuw. Eén standbeeld torent boven de rest uit. Het is meer dan 20 meter hoog. Als je eronder staat, begrijp je waarom pelgrims hier eeuwenlang kwamen.
Verder naar het zuiden rijst het Liupan-gebergte op. Ze zijn een belangrijke toeristische bestemming. De lucht is daar koeler. De landschappen veranderen van dorre vlaktes naar ruige bergtoppen. Het staat in schril contrast met de woestijnranden.
Een turbulent verleden
Dit land is altijd een grensgebied geweest.
In de 3e eeuw voor Christus trok het Qin-rijk ten zuiden van de Huang He. Ze bouwden muren. Ze groeven irrigatiekanalen. De kanalen uit de Qin-, Han- en Tang-dynastieën bewijzen nog steeds dat het gebied al millennia lang bewoond is. Je kunt het water traceren dat deze oude nederzettingen voedde.
De 11e eeuw bracht het Xi Xia-koninkrijk. Het Tangut-volk nam de leiding. Toen kwam Chinggis Khan. Hij veroverde Yinchuan in het begin van de 13e eeuw. De regio werd een zijrivier van China, maar de machtsdynamiek veranderde voortdurend.
Toen de Mongoolse macht afnam, trokken Turkssprekende moslims vanuit het westen het land binnen. De islamitische invloed heeft wortel geschoten. Moslimkolonisten handhaafden hun afgescheidenheid. Ze gingen er niet in op. Ze hielden stand.
Halverwege de 19e eeuw was er een algemene moslimopstand in het noordwesten. De spanningen tussen de Han- en Hui-gemeenschappen bleven tot ver in de 20e eeuw voortduren. Na 1911 namen islamitische krijgsheren de macht over. De Ma-clan van Hezhou, Gansu, bouwde hier een politieke basis.
De regio speelde alle kanten op. De Nationalistische Partij heeft hen het hof gemaakt. De Japanners probeerden hun loyaliteit vast te leggen. De Russen hebben hun zet gedaan. Het was een conflictarena tussen de Eerste en de Tweede Wereldoorlog.
Moderne grenzen en militaire verschuivingen
In 1914 werd Ningxia onderdeel van de provincie Gansu. Pas in 1928 werd het een eigen provincie.
Tijdens de Chinees-Japanse oorlog (1937-1945) werden delen van Ningxia opgenomen in het grensgebied Shaan-Gan-Ning. De communistische autoriteiten zochten daar de steun van minderheden. Ze beloofden culturele en politieke rechten. Enkele Hui-leiders sloten zich bij hen aan. De meeste Ningxia Hui bleven echter bij de Ma-clan.
Het einde kwam in de strijd. Het Volksbevrijdingsleger versloeg de legers van de Ma-clan.
Van 1949 tot 1954 had het Noordwestelijke Militaire Administratieve Comité het gezag. Vervolgens werd Ningxia direct ondergeschikt gemaakt aan de centrale overheid, nog steeds verbonden met Gansu. Op de geïrrigeerde vlakten en in de uitlopers van de Liupan werden autonome prefecturen van Hui gesticht.
In 1958 werden deze gebieden samengevoegd tot de autonome regio Hui, Ningxia. De grenzen zijn weer verschoven. Een deel van de Tengger-woestijn werd in 1969 ingelijfd, maar keerde in 1979 terug naar Binnen-Mongolië.
Tegenwoordig ontwikkelt de regio zich snel. Minerale hulpbronnen drijven de economie. De transportinfrastructuur breidt zich uit. De geschiedenis is zwaar. De toekomst gaat snel. Je voelt beide in de straten van Yinchuan.
