Imaginez 5 millions de bovins se déplaçant vers le nord. Ce n’est pas une estimation. C’est le nombre de têtes qui parcouraient les terres publiques au nord du Texas entre 1866 et 1890. Il ne s’agissait pas uniquement d’agriculture. Il s’agissait d’une expérience industrielle massive et chaotique dans ce que les historiens appellent la gamme ouverte.
Ce n’étaient pas de petites fermes familiales. Il s’agissait de vastes pâturages non clôturés s’étendant sur l’ouest du Kansas, le Nebraska, les Dakotas, le Montana et le Wyoming. Les éleveurs du Texas conduisaient leurs troupeaux sur des sentiers qui traversaient le territoire indien et pénétraient dans les grandes plaines centrales. Le terrain était essentiellement un bien immobilier gratuit pour l’herbe et l’espace. Des agriculteurs avec leurs barbelés ? Mouton? Ils n’étaient pas encore arrivés. Là où l’eau était rare, les hommes ont foré des puits et construit des barrages. C’était un « pays de vaches » brut et indompté.
La configuration était presque trop belle pour être vraie. Puis l’argent britannique est arrivé.
Au milieu des années 1880, des milliards de capitaux britanniques ont afflué aux États-Unis, pariant gros sur l’élevage en plein air. Le battage médiatique a pris feu. Les financiers américains se sont joints à nous et ont créé d’immenses sociétés d’élevage de bovins avec un seul objectif : le profit. Ils élevaient du bœuf à la fois pour les tables nationales et pour l’exportation à l’étranger. Le gouvernement n’est pas resté les bras croisés ; ils ont activement aidé. Ils ont interdit les clôtures sur le domaine public et les réserves indiennes. Ils ont attribué des contrats lucratifs à ces mêmes entreprises bovines.
Pourquoi? Parce que les buffles étaient partis.
Le gouvernement américain achetait du bœuf à ces entreprises pour le distribuer aux peuples autochtones des réserves. Les troupeaux de buffles ont été décimés, laissant les communautés autochtones sans leur principale source de nourriture. L’industrie bovine est intervenue pour combler le vide, subventionnée et protégée par la politique fédérale.
C’était une bulle qui attendait d’éclater.
L’hiver 1886-1887 n’a pas seulement éclaté. Cela a brisé tout le modèle.
Le froid était historique. Une épaisse neige et de la glace ont enseveli les plaines. Des centaines de milliers de bovins sont morts de froid ou sont morts de faim. Les investisseurs qui avaient parié gros sur la richesse infinie des prairies ont été ruinés du jour au lendemain. Le champ de tir ouvert n’a pas pu survivre au gel.
À mesure que les troupeaux mouraient, les fermiers se sont installés. Ils ont installé des clôtures. Ils ont apporté du blé. Ils ont fermé les vastes espaces vides qui avaient défini l’époque. En 1890, le boom était terminé. Vous pouvez toujours traverser ces États en voiture et voir les cicatrices, mais les 5 millions de têtes ont disparu. L’entreprise a disparu.
Est-ce que cela a vraiment eu un sens ?
