Bei einem Test eines experimentellen GPS-Störsenders durch das US-Militär wurden nicht nur Signale gestört. Es führte direkt zur Zerstörung eines zivilen Sanitätsfluges in New Mexico. Die Folge war ein tödlicher Aufprall auf einen Berg, ein gewaltiger Waldbrand und vier Tote.
In der Nacht des 14. Mai verlor ein Medevac-Flugzeug seine Navigationsverbindungen. ATC hat das Problem erkannt. Sie forderten das Militär auf, den Test zu unterbrechen. Doch fünf Minuten später war das Flugzeug verschwunden. Es flog in die Seite der Capitan Mountains. Alle an Bord kamen ums Leben.
Die Ursache? Wahrscheinlich Pilotenfehler. Aber das Vorgehen des Militärs machte den Fehler leichter. Und die Folgen waren katastrophal.
Der Flug, der nie landete
Das Flugzeug war eine Beechcraft King Air C99 mit dem Kennzeichen N249CP. Als die Mission begann, befand es sich im Roswell Air Center. Auf dem Papier war die Aufgabe recht einfach: 50 Seemeilen bis zum Regionalflughafen Sierra Blanca fliegen. Holen Sie einen Patienten ab. Fliegen Sie sie nach Albuquerque.
An Bord waren zwei Piloten und zwei Flugkrankenschwestern. Vier Personen. Sie alle starben, als das Flugzeug in einer Höhe von etwa 9.960 Fuß auf dem Gelände aufschlug. Der Absturz löste das Seven Cabins Fire aus.
Es war kein mechanischer Fehler. Die Steuerung funktionierte. Das Flugzeug flog sicher unter Sichtbedingungen. Aber es war eine mondlose Nacht über dunklem, rauem Gelände. Der GPS-Störsender hat die Navigation lahmgelegt. Die ADS-B-Positionsaktualisierungen des Flugzeugs verlangsamten sich auf ein Kriechtempo. Dann hörten sie auf.
Die Flugsicherung wusste, dass etwas nicht stimmte. Kurz nach Mitternacht teilten die Fluglotsen den Piloten mit, dass sie zu hoch seien – 13.000 Fuß, als die Freigabe für eine niedrigere Höhe gegeben sei. Die Besatzung sagte, sie sei dabei, das Problem zu beheben. Sie brauchten eine Überschrift. Sie baten um einen GPS-Anflug auf Landebahn 2. Jetzt unmöglich.
Der Jamming-Test
Das war NAVFEST. Die jährliche Kriegsnavigationsübung der Marine. Findet seit über zwei Jahrzehnten auf dem White Sands Missile Range der Armee statt. In dieser Nacht testeten sie etwas Experimentelles. Das Militär wird nicht sagen, was.
Die FAA hatte alle gewarnt. Ein NOTAM im ForeFlight-Briefing besagte, dass das GPS innerhalb von 240 Seemeilen verschwunden sein könnte. Sogar in Bodennähe. Die Testzone lag nur 60 Meilen von Sierra Blanca entfernt. Die Piloten wussten es.
Was geschah also in diesen fünf kritischen Minuten?
00:01 Uhr: Der Controller bittet den Vorgesetzten, die Störung zu beenden.
00:05 Uhr: Vorgesetzter ruft das Militär. Der Test stoppt.
00:07 Uhr: GPS kehrt zurück. Updates normalisieren sich.
Das Flugzeug war noch 31 Meilen entfernt. Die Piloten meldeten sich per Funk. Sie entdeckten Ruidoso. Sie konnten die Lichter sehen. „Wir können visuell vorgehen“, sagten sie.
ATC hat sie für einen visuellen Anflug freigegeben. Die Piloten wandten sich dem Flughafen zu. Und auf eine Bergkette zu, die zwischen ihnen und der Landebahn liegt.
Eine Sackgasse
Drei Minuten später forderte der Vorgesetzte das Militär auf, weiterzumachen. Das Jammern begann erneut. Das Flugzeug begann aus einer Höhe von 12.000 Fuß auf ein Gelände zu sinken, das 10.000 Fuß hoch war.
Sie erreichten den Berg.
Möglicherweise gab es hier keine sichere Option. Denken Sie über die Einrichtung nach. Der militärische Test fand während eines bekannten Interferenzfensters statt. Die Zielwetterstation war offline. Die beiden in Sierra Blanca verfügbaren Instrumentenansätze waren beide nutzlos.
Der GPS-Ansatz? Vom Störsender blockiert.
Das ILS (Instrumentenlandesystem)? Ohne aktive Höhenmessereinstellung am Flughafen nutzlos. Welches war unten.
Sie schicken einen Medevac-Flug in ein bekanntes Testgebiet für elektronische Kriegsführung. Nachts. Über Berge. Es gibt keine Möglichkeit, sicher zu landen, wenn der Himmel dunkel wird. Was hast du erwartet?
Wer ist schuld?
Lassen Sie das Militär nicht vom Haken. Sie entfernten ein wichtiges Sicherheitswerkzeug aus dem Werkzeugkasten der Piloten. Mit Absicht. Es verwirrte mehrere Flugzeuge. Es überlastete die Controller. Und sie ließen zu, dass die Störung erneut begann, bevor das Flugzeug überhaupt landete. Oder das Ende der Instrumentenflugregeln beantragt. Das ist im Prozess. Das liegt an der FAA-Militärkoordination.
Doch die Piloten ließen das Flugzeug gegen eine Wand fliegen.
GPS-Verlust ist ein ungewöhnlicher Zustand. Piloten trainieren dafür. Es ist ihnen nicht gestattet, in einer mondlosen Nacht aus 30 Meilen Entfernung visuell auf 10.000 Fuß hohe Gipfel abzusteigen. Vor allem, wenn der Weg vor uns unbekannt ist. Sie akzeptierten einen Abstiegspfad, den sie nicht hätten einschlagen sollen.
Der NTSB-Abschlussbericht steht noch aus. Als wahrscheinliche Ursache wird wahrscheinlich das Versäumnis der Besatzung, das Gelände instandzuhalten, aufgeführt. GPS-Störungen werden ein Faktor sein, der dazu beiträgt. Die Nachtbedingungen werden aufgelistet. Verfahrenslücken werden gekennzeichnet.
Dies ist der erste tödliche zivile Absturz in den USA, der auf absichtliche GPS-Interferenzen zurückzuführen ist. Die Übungen des Militärs zur elektronischen Kriegsführung nehmen zu. Sie testen leistungsstärkere Störsender. Sie dringen weiter in den zivilen Luftraum vor.
Wenn Sie nachts fliegen, in der Nähe von Testgebieten oder wenn das GPS-Signal nachlässt, wohin wenden Sie sich? Der Himmel wird dunkel. Die Lichter verschwinden. Die Instrumente liegen oder verschwinden.
Das Feuer brannte 31.860 Acres nieder. Die Eindämmung dauerte fast einen Monat. Über 1.000 Soldaten kämpften dagegen. Ein enormer Preis für eine fünfminütige Fehlentscheidung. Und ein Test, der nie wieder hätte beginnen dürfen, während ein Zivilflugzeug in der Luft war.
Die Warnungen waren da. Der Hinweis war im Briefing enthalten. Die Wetterstation war kaputt. Das Militär wusste es.
Wir warten immer noch auf den vollständigen Bericht. Aber das Skelett ist schon da.
