Een Amerikaanse militaire test van een experimentele GPS-stoorzender vervormde niet alleen signalen. Het leidde rechtstreeks tot de vernietiging van een civiele medische vlucht in New Mexico. Het resultaat was een fatale crash tegen een berg, een enorme bosbrand en vier doden.
In de nacht van 14 mei verloor een medevac-vliegtuig zijn navigatieverbindingen. ATC zag het probleem. Ze vroegen het leger om de test te onderbreken. Maar vijf minuten later was het vliegtuig verdwenen. Het vloog tegen de zijkant van het Capitangebergte. Iedereen aan boord stierf.
De oorzaak? Waarschijnlijk een fout van de piloot. Maar de acties van het leger maakten de fout gemakkelijker te maken. En de nasleep was catastrofaal.
De vlucht die nooit is geland
Het vliegtuig was een Beechcraft King Air C99, registratie N249CP. Het bevond zich in het Roswell Air Center toen de missie begon. De klus was op papier eenvoudig genoeg: vlieg 50 zeemijl naar de regionale luchthaven Sierra Blanca. Haal een patiënt op. Vlieg ze naar Albuquerque.
Aan boord waren twee piloten en twee vluchtverpleegkundigen. Vier mensen. Ze kwamen allemaal om het leven toen het vliegtuig terrein raakte op ongeveer 9.960 voet. Door de crash ontstond de Seven Cabins Fire.
Het was geen mechanisch defect. De controles werkten. Het vliegtuig vloog zeker onder visuele omstandigheden. Maar het was een maanloze nacht boven donker, ruig terrein. De GPS-stoorzender schakelde de navigatie uit. De ADS-B-positie-updates van het vliegtuig vertraagden tot een kruip. Toen stopten ze.
De luchtverkeersleiding wist dat er iets mis was. Net na middernacht vertelden verkeersleiders de piloten dat ze te hoog waren: 13.000 voet toen ze toestemming kregen om lager te gaan. De bemanning zei dat ze het aan het repareren waren. Ze hadden een rubriek nodig. Ze vroegen om een GPS-nadering van baan 2. Nu onmogelijk.
De jamtest
Dit was NAVFEST. De jaarlijkse oorlogsnavigatieoefening van de marine. Wordt al meer dan twintig jaar vastgehouden op de White Sands Missile Range van het leger. Die avond waren ze iets experimenteels aan het testen. Het leger wil niet zeggen wat.
De FAA had iedereen gewaarschuwd. Een NOTAM in de ForeFlight-briefing zei dat GPS binnen 240 zeemijl verdwenen zou kunnen zijn. Zelfs dichtbij de grond. De testzone lag slechts 60 mijl van Sierra Blanca. De piloten wisten het.
Dus wat gebeurde er in die vijf kritieke minuten?
00:01 uur: Controller vraagt supervisor om de storing te stoppen.
12:05 uur: Supervisor belt het leger. De test stopt.
00:07 uur: GPS keert terug. Updates normaliseren.
Het vliegtuig was nog 31 mijl verwijderd. De piloten meldden zich via de radio. Ze zagen Ruidoso. Ze konden de lichten zien. ‘We kunnen visueel gaan,’ zeiden ze.
ATC gaf toestemming voor een visuele benadering. De piloten draaiden zich richting het vliegveld. En richting een bergketen die tussen hen en de landingsbaan stond.
Een doodlopende weg
Drie minuten later zei de supervisor tegen het leger dat ze verder moesten gaan. Het jammen begon opnieuw. Het vliegtuig begon te dalen van 12.000 voet naar terrein dat 10.000 voet hoog was.
Ze raakten de berg.
Er was hier misschien geen veilige optie. Denk na over de opstelling. De militaire test vond plaats tijdens een bekend interferentievenster. Het doelweerstation was offline. De twee instrumentbenaderingen die in Sierra Blanca beschikbaar waren, waren beide nutteloos.
De GPS-aanpak? Geblokkeerd door de stoorzender.
Het ILS (Instrument Landing Systeem)? Nutteloos zonder actieve hoogtemeterinstelling op de luchthaven. Dat was naar beneden.
Je stuurt een medevac-vlucht naar een bekend testgebied voor elektronische oorlogsvoering. ‘s Nachts. Boven bergen. Zonder enige manier om veilig te landen als de lucht donker wordt. Wat had je verwacht?
Wie is de schuldige?
Laat het leger niet met rust. Ze verwijderden een belangrijk veiligheidsinstrument uit de toolkit van de piloten. Met opzet. Het bracht meerdere vliegtuigen in verwarring. Het overbelaste de controllers. En ze lieten toe dat de storing opnieuw begon voordat het vliegtuig zelfs maar landde. Of een verzoek ingediend om de instrumentvliegregels te beëindigen. Dat staat in het proces. Dat gaat over de FAA-militaire coördinatie.
Maar de piloten vlogen het vliegtuig tegen een muur.
GPS-verlies is een abnormale toestand. Piloten trainen ervoor. Het is niet de bedoeling dat ze op een maanloze nacht visueel vanaf 30 mijl afstand afdalen naar toppen van 3.000 meter hoog. Vooral als de grond voor ons onbekend is. Ze accepteerden een afdalingspad dat ze niet hadden moeten nemen.
Het NTSB-eindrapport komt nog. Het zal waarschijnlijk de waarschijnlijke oorzaak vermelden: het onvermogen van de bemanning om het terrein te onderhouden. GPS-storing zal een bijdragende factor zijn. Nachtomstandigheden worden vermeld. Hiaten in de procedure zullen worden gemarkeerd.
Dit is de eerste dodelijke Amerikaanse burgercrash die verband houdt met opzettelijke GPS-interferentie. De elektronische oorlogsoefeningen van het leger breiden zich uit. Ze testen krachtigere stoorzenders. Ze dringen steeds verder het civiele luchtruim binnen.
Als u ‘s nachts vliegt, in de buurt van testbereiken of wanneer het GPS-signaal wegvalt… waar moet u dan heen? De lucht wordt donker. De lichten verdwijnen. De instrumenten liegen of verdwijnen.
De brand verbrandde 31.860 acres. Het duurde bijna een maand voordat het in bedwang werd gehouden. Meer dan 1.000 man vochten er tegen. Een enorme kostenpost voor een beoordelingstermijn van vijf minuten. En een test die nooit opnieuw had mogen starten terwijl er een civiel vliegtuig in de lucht was.
De waarschuwingen waren er. Het advies stond in de briefing. Het weerstation was kapot. Het leger wist het.
We wachten nog steeds op het volledige rapport. Maar het skelet is er al.
