Una prueba militar estadounidense de un bloqueador de GPS experimental no se limitó a codificar señales. Condujo directamente a la destrucción de un vuelo médico civil en Nuevo México. El resultado fue un accidente fatal contra una montaña, un incendio forestal masivo y cuatro muertos.
La noche del 14 de mayo, un avión de evacuación médica perdió sus enlaces de navegación. ATC vio el problema. Pidieron a los militares que suspendieran la prueba. Pero cinco minutos después, el avión ya no estaba. Voló hacia la ladera de las Montañas Capitán. Todos los que estaban a bordo murieron.
¿Causa? Probablemente error del piloto. Pero las acciones de los militares hicieron que el error fuera más fácil de cometer. Y las consecuencias fueron catastróficas.
El vuelo que nunca aterrizó
El avión era un Beechcraft King Air C99, matrícula N249CP. Estaba en el Roswell Air Center cuando comenzó la misión. El trabajo era bastante sencillo sobre el papel: volar 50 millas náuticas hasta el Aeropuerto Regional de Sierra Blanca. Recoger a un paciente. Llévelos a Albuquerque.
A bordo iban dos pilotos y dos enfermeras de vuelo. Cuatro personas. Todos murieron cuando el avión chocó contra un terreno a aproximadamente 9,960 pies. El accidente provocó el incendio de Seven Cabins.
No fue una falla mecánica. Los controles funcionaron. El avión volaba en condiciones visuales, claro. Pero era una noche sin luna sobre un terreno oscuro y accidentado. El bloqueador de GPS inutilizó la navegación. Las actualizaciones de posición ADS-B del avión se ralentizaron. Luego se detuvieron.
El control del tráfico aéreo sabía que algo andaba mal. Poco después de la medianoche, los controladores dijeron a los pilotos que estaban demasiado alto: 13.000 pies cuando se les autorizó a bajar. La tripulación dijo que lo estaban arreglando. Necesitaban un título. Pidieron una aproximación GPS a la pista 2. Ahora es imposible.
La prueba de interferencia
Esto fue NAVFEST. El ejercicio anual de navegación de guerra de la Armada. Celebrado en el campo de misiles White Sands del ejército durante más de dos décadas. Esa noche estaban probando algo experimental. Los militares no dirán qué.
La FAA había advertido a todos. Un NOTAM en la sesión informativa de ForeFlight dijo que el GPS podría desaparecer en 240 millas náuticas. Incluso cerca del suelo. La zona de prueba estaba a sólo 60 millas de Sierra Blanca. Los pilotos lo sabían.
Entonces, ¿qué pasó en esos cinco minutos críticos?
12:01 a.m.: El controlador le pide al supervisor que detenga la interferencia.
12:05 a.m.: El supervisor llama al ejército. La prueba se detiene.
00:07: Vuelve el GPS. Las actualizaciones se normalizan.
El avión todavía estaba a 31 millas de distancia. Los pilotos se comunicaron por radio y vieron a Ruidoso. Podían ver las luces. “Podemos volvernos visuales”, dijeron.
ATC les autorizó una aproximación visual. Los pilotos se dirigieron hacia el aeropuerto. Y hacia una cadena montañosa que se interponía entre ellos y la pista.
Un callejón sin salida
Tres minutos más tarde, el supervisor ordenó a los militares que reanudaran la actividad. La interferencia comenzó de nuevo. El avión comenzó a descender desde 12.000 pies hacia un terreno que se encontraba a 10.000 pies de altura.
Golpearon la montaña.
Puede que aquí no hubiera habido una opción segura. Piensa en la configuración. La prueba militar se llevó a cabo durante una ventana de interferencia conocida. La estación meteorológica de destino estaba fuera de línea. Los dos enfoques instrumentales disponibles en Sierra Blanca fueron inútiles.
¿El enfoque GPS? Bloqueado por el bloqueador.
¿El ILS (sistema de aterrizaje por instrumentos)? Inútil sin un altímetro activo en el aeropuerto. Que estaba caído.
Envías un vuelo de evacuación médica a una conocida zona de pruebas de guerra electrónica. Por la noche. Sobre montañas. Sin forma de aterrizar de forma segura si el cielo se oscurece. ¿Qué esperabas?
¿Quién tiene la culpa?
No dejes que los militares se salgan con la suya. Quitaron una herramienta de seguridad clave del conjunto de herramientas de los pilotos. A propósito. Confundió a varios aviones. Sobrecargó los controladores. Y permitieron que la interferencia se reiniciara incluso antes de que el avión aterrizara. O solicitó que se pusieran fin a las reglas de vuelo por instrumentos. Eso es parte del proceso. Eso depende de la coordinación militar-FAA.
Pero los pilotos estrellaron el avión contra una pared.
La pérdida del GPS es una condición anormal. Los pilotos se entrenan para ello. Se supone que no deben descender hacia picos de 10,000 pies en una aproximación visual desde 30 millas de distancia en una noche sin luna. Especialmente cuando se desconoce el terreno que tenemos por delante. Aceptaron un camino de descenso que no deberían haber tomado.
El informe final de la NTSB aún está por llegar. Probablemente enumerará la causa probable como la falta de mantenimiento del terreno por parte de la tripulación. La interferencia del GPS será un factor contribuyente. Se enumerarán las condiciones nocturnas. Se señalarán las lagunas en los procedimientos.
Este es el primer accidente civil fatal en los Estados Unidos relacionado con la interferencia deliberada del GPS. Los ejercicios militares de guerra electrónica se están ampliando. Están probando bloqueadores más potentes. Están avanzando hacia el espacio aéreo civil.
Si vuelas de noche, cerca de campos de pruebas o cuando cae la señal del GPS… ¿adónde recurres? El cielo se oscurece. Las luces se desvanecen. Los instrumentos mienten o desaparecen.
El incendio quemó 31.860 acres. Fue necesario casi un mes para contenerlo. Más de 1.000 personas lucharon contra ello. Un costo enorme por un lapso de juicio de cinco minutos. Y una prueba que nunca debería haberse reiniciado mientras un avión civil estaba en el aire.
Las advertencias estaban ahí. El aviso estaba en la sesión informativa. La estación meteorológica estaba averiada. Los militares lo sabían.
Todavía estamos esperando el informe completo. Pero el esqueleto ya está ahí.
