Um teste militar dos EUA de um bloqueador de GPS experimental não apenas embaralhou os sinais. Isso levou diretamente à destruição de um voo médico civil no Novo México. O resultado foi um acidente fatal em uma montanha, um grande incêndio florestal e quatro mortos.
Na noite de 14 de maio, um avião de evacuação médica perdeu seus links de navegação. ATC viu o problema. Eles pediram aos militares que pausassem o teste. Mas cinco minutos depois, a aeronave desapareceu. Ele voou para a encosta das Montanhas Capitan. Todos a bordo morreram.
A causa? Provavelmente erro do piloto. Mas as ações dos militares tornaram o erro mais fácil de cometer. E o resultado foi catastrófico.
O vôo que nunca pousou
O avião era um Beechcraft King Air C99, matrícula N249CP. Ele estava no Roswell Air Center quando a missão começou. O trabalho era bastante simples no papel: voar 50 milhas náuticas até o Aeroporto Regional de Sierra Blanca. Pegue um paciente. Leve-os para Albuquerque.
A bordo estavam dois pilotos e duas enfermeiras de voo. Quatro pessoas. Todos eles morreram quando o avião atingiu um terreno a cerca de 9.960 pés. O acidente provocou o incêndio nas Sete Cabines.
Não foi uma falha mecânica. Os controles funcionaram. O avião estava voando em condições visuais, claro. Mas era uma noite sem lua num terreno escuro e acidentado. O bloqueador de GPS derrubou a navegação. As atualizações de posição ADS-B do avião desaceleraram. Então eles pararam.
O controle de tráfego aéreo sabia que algo estava errado. Pouco depois da meia-noite, os controladores disseram aos pilotos que estavam muito altos – 13.000 pés quando autorizados a descer. A tripulação disse que estava consertando. Eles precisavam de um título. Pediram uma abordagem GPS para a Pista 2. Impossível agora.
O teste de interferência
Este foi o NAVFEST. O exercício anual de navegação de guerra da Marinha. Realizado no Campo de Mísseis White Sands do Exército por mais de duas décadas. Naquela noite, eles estavam testando algo experimental. Os militares não dirão o quê.
A FAA avisou a todos. Um NOTAM no briefing do ForeFlight disse que o GPS poderia desaparecer dentro de 240 milhas náuticas. Mesmo perto do chão. A zona de teste ficava a apenas 60 milhas de Sierra Blanca. Os pilotos sabiam.
Então, o que aconteceu nesses cinco minutos críticos?
12h01: O controlador pede ao supervisor para interromper o bloqueio.
12h05: Supervisor chama os militares. O teste é interrompido.
12h07: GPS retorna. As atualizações normalizam.
O avião ainda estava a 31 milhas de distância. Os pilotos comunicaram-se pelo rádio. Eles avistaram Ruidoso. Eles podiam ver as luzes. “Podemos ser visuais”, disseram eles.
O ATC os autorizou para uma abordagem visual. Os pilotos se voltaram para o aeroporto. E em direção a uma cordilheira entre eles e a pista.
Um beco sem saída
Três minutos depois, o supervisor disse aos militares para retomarem. A interferência começou novamente. O avião começou a descer de 12.000 pés em direção a um terreno de 10.000 pés de altura.
Eles atingiram a montanha.
Pode não ter havido uma opção segura aqui. Pense na configuração. O teste militar estava acontecendo durante uma janela de interferência conhecida. A estação meteorológica de destino estava offline. As duas abordagens instrumentais disponíveis em Sierra Blanca foram ambas inúteis.
A abordagem GPS? Bloqueado pelo jammer.
O ILS (sistema de pouso por instrumentos)? Inútil sem uma configuração de altímetro ativa no aeroporto. O que estava em baixa.
Você envia um voo de evacuação médica para uma zona de teste de guerra eletrônica conhecida. À noite. Sobre montanhas. Sem nenhuma maneira de pousar com segurança se o céu escurecer. O que você esperava?
Quem é o culpado?
Não deixe os militares fora de perigo. Eles removeram uma ferramenta importante de segurança do kit de ferramentas dos pilotos. De propósito. Isso confundiu várias aeronaves. Sobrecarregou os controladores. E eles permitiram que o bloqueio fosse reiniciado antes mesmo de o avião pousar. Ou pediu o fim das regras de voo por instrumentos. Isso está no processo. Isso está na coordenação FAA-militar.
Mas os pilotos jogaram o avião contra uma parede.
A perda de GPS é uma condição anormal. Os pilotos treinam para isso. Eles não deveriam descer em direção a picos de 10.000 pés em uma abordagem visual a 30 milhas de distância em uma noite sem lua. Especialmente quando o terreno à frente é desconhecido. Eles aceitaram um caminho de descida que não deveriam ter seguido.
O relatório final do NTSB ainda está chegando. Provavelmente listará a causa provável como falha da tripulação em manter o terreno. O bloqueio do GPS será um fator contribuinte. As condições noturnas serão listadas. As lacunas no procedimento serão sinalizadas.
Este é o primeiro acidente civil fatal nos EUA ligado à interferência deliberada do GPS. Os exercícios militares de guerra electrónica estão a expandir-se. Eles estão testando bloqueadores mais poderosos. Eles estão avançando ainda mais no espaço aéreo civil.
Se você voar à noite, perto de áreas de teste ou quando o sinal de GPS cair… para onde você vai? O céu fica escuro. As luzes desaparecem. Os instrumentos mentem ou desaparecem.
O incêndio queimou 31.860 acres. Demorou quase um mês para conter. Mais de 1.000 pessoas lutaram contra isso. Um custo enorme por um lapso de julgamento de cinco minutos. E um teste que nunca deveria ter sido reiniciado enquanto um avião civil estivesse no ar.
Os avisos estavam lá. A assessoria estava no briefing. A estação meteorológica estava quebrada. Os militares sabiam.
Ainda estamos aguardando o relatório completo. Mas o esqueleto já está aí.
