Un test militaire américain d’un brouilleur GPS expérimental n’a pas seulement brouillé les signaux. Cela a directement conduit à la destruction d’un vol médicalisé civil au Nouveau-Mexique. Le résultat a été un accident mortel dans une montagne, un énorme incendie de forêt et quatre morts.
Dans la nuit du 14 mai, un avion d’évacuation sanitaire a perdu ses liaisons de navigation. L’ATC a vu le problème. Ils ont demandé aux militaires de suspendre le test. Mais cinq minutes plus tard, l’avion avait disparu. Il a volé vers le flanc des monts Capitan. Tout le monde à bord est mort.
La cause ? Probablement une erreur de pilotage. Mais les actions de l’armée ont rendu cette erreur plus facile à commettre. Et les conséquences furent catastrophiques.
Le vol qui n’a jamais atterri
L’avion était un Beechcraft King Air C99, immatriculé N249CP. Il se trouvait au Roswell Air Center lorsque la mission a commencé. Le travail était assez simple sur le papier : parcourir 50 milles marins jusqu’à l’aéroport régional de Sierra Blanca. Récupérez un patient. Envoyez-les à Albuquerque.
À bord se trouvaient deux pilotes et deux infirmières de vol. Quatre personnes. Tous sont morts lorsque l’avion a heurté le relief à environ 9 960 pieds. L’accident a déclenché l’incendie des sept cabines.
Ce n’était pas une panne mécanique. Les contrôles ont fonctionné. L’avion volait à vue, bien sûr. Mais c’était une nuit sans lune sur un terrain sombre et accidenté. Le brouilleur GPS a interrompu la navigation. Les mises à jour de la position ADS-B de l’avion ont ralenti à un rythme effréné. Puis ils se sont arrêtés.
Le contrôle aérien savait que quelque chose n’allait pas. Juste après minuit, les contrôleurs ont dit aux pilotes qu’ils étaient trop haut – 13 000 pieds lorsqu’ils ont été autorisés à descendre. L’équipage a dit qu’ils étaient en train de le réparer. Il leur fallait un titre. Ils ont demandé une approche GPS de la piste 2. Impossible désormais.
Le test de brouillage
C’était le NAVFEST. L’exercice annuel de navigation de guerre de la Marine. Tenu au champ de tir de missiles White Sands de l’armée pendant plus de deux décennies. Cette nuit-là, ils testaient quelque chose d’expérimental. L’armée ne dira pas quoi.
La FAA avait prévenu tout le monde. Un NOTAM dans le briefing ForeFlight indiquait que le GPS pourrait disparaître dans un rayon de 240 milles marins. Même près du sol. La zone de test était à seulement 60 milles de la Sierra Blanca. Les pilotes le savaient.
Alors que s’est-il passé au cours de ces cinq minutes critiques ?
00h01 : le contrôleur demande au superviseur d’arrêter le brouillage.
00h05 : Le superviseur appelle les militaires. Le test s’arrête.
00h07 : retour du GPS. Les mises à jour se normalisent.
L’avion était encore à 31 milles. Les pilotes sont arrivés par radio. Ils ont repéré Ruidoso. Ils pouvaient voir les lumières. « Nous pouvons passer au visuel », ont-ils déclaré.
L’ATC les a autorisés à effectuer une approche visuelle. Les pilotes se sont tournés vers l’aéroport. Et vers une chaîne de montagnes qui les sépare de la piste.
Une impasse
Trois minutes plus tard, le superviseur a dit aux militaires de reprendre. Le brouillage recommença. L’avion a commencé à descendre de 12 000 pieds vers un terrain culminant à 10 000 pieds d’altitude.
Ils ont heurté la montagne.
Il n’y avait peut-être pas d’option sûre ici. Pensez à la configuration. Le test militaire se déroulait pendant une fenêtre d’interférence connue. La station météo de destination était hors ligne. Les deux approches aux instruments disponibles à Sierra Blanca étaient toutes deux inutiles.
L’approche GPS ? Bloqué par le brouilleur.
L’ILS (Instrument Landing System) ? Inutile sans un calage altimétrique actif à l’aéroport. Ce qui était en baisse.
Vous envoyez un vol d’évacuation sanitaire dans une zone d’essai de guerre électronique connue. La nuit. Au-dessus des montagnes. Sans aucun moyen d’atterrir en toute sécurité si le ciel s’assombrit. À quoi vous attendiez-vous ?
À qui la faute ?
Ne laissez pas les militaires s’en tirer. Ils ont supprimé un outil de sécurité clé de la boîte à outils des pilotes. Exprès. Cela a confondu plusieurs avions. Cela surchargeait les contrôleurs. Et ils ont laissé le brouillage reprendre avant même que l’avion n’atterrisse. Ou déposé une demande pour la fin des règles de vol aux instruments. C’est sur le processus. Cela concerne la coordination FAA-militaire.
Mais les pilotes ont projeté l’avion contre un mur.
La perte du GPS est une condition anormale. Les pilotes s’entraînent pour cela. Ils ne sont pas censés descendre vers des sommets de 10 000 pieds lors d’une approche visuelle à 30 milles par une nuit sans lune. Surtout quand le terrain devant nous est inconnu. Ils ont accepté un chemin de descente qu’ils n’auraient pas dû emprunter.
Le rapport final du NTSB est toujours à venir. Il indiquera probablement la cause probable comme étant l’incapacité de l’équipage à maintenir le terrain. Le brouillage GPS sera un facteur contributif. Les conditions nocturnes seront répertoriées. Les lacunes dans les procédures seront signalées.
Il s’agit du premier accident civil mortel aux États-Unis lié à une interférence délibérée du GPS. Les exercices militaires de guerre électronique se multiplient. Ils testent des brouilleurs plus puissants. Ils s’enfoncent plus loin dans l’espace aérien civil.
Si vous volez de nuit, à proximité des champs d’essai ou lorsque le signal GPS chute… vers où vous tourner ? Le ciel s’assombrit. Les lumières disparaissent. Les instruments mentent ou disparaissent.
L’incendie a brûlé 31 860 acres. Il a fallu près d’un mois pour le contenir. Plus de 1 000 militaires l’ont combattu. Un coût énorme pour une erreur de jugement de cinq minutes. Et un test qui n’aurait jamais dû reprendre alors qu’un avion civil était en vol.
Les avertissements étaient là. L’avis figurait dans le briefing. La station météo était en panne. Les militaires le savaient.
Nous attendons toujours le rapport complet. Mais le squelette est déjà là.
